ESA Planeja Missão de Exploração à 'Lua Encélado' do Planeta Saturno em Busca de 'Possíveis Vestígios de Vida'

Caros leitores e leitoras do BS,

 

Crédito: ESA

Explorar as luas geladas de Júpiter ou Saturno oferece a melhor oportunidade para descobrir e estudar formas de vida extraterrestres que possam estar ativas e evoluindo no Sistema Solar.

 

Ontem, dia 1º de abril, o site 'Olhar Digital' reportou que a Agência Espacial Europeia (ESA) revelou seus planos de explorar a lua Encélado, do Planeta Saturno, na busca por possíveis sinais de vida extraterrestre. Encélado, a sexta maior lua de Saturno, está agora no centro das atenções das investigações sobre vida fora da Terra realizadas pela ESA.

 

Por meio do programa “Voyager 2050”, a ESA tem como meta explorar as diversas luas do Sistema Solar, um foco estabelecido desde 2021. Um recente relatório indica que Encélado, sendo o sexto maior satélite natural de Saturno, tornou-se o principal objetivo dessa missão.

 

Essa lua gelada, com cerca de 500 km de diâmetro, é famosa por seus gêiseres que lançam grandes plumas de vapor d’água, originadas em fissuras profundas na sua superfície, apelidadas de “listras de tigre”, localizadas próximo ao polo sul. Essa característica foi descoberta em 2006 pela Missão Cassini, evidenciando a influência da gravidade de Saturno que molda Encélado e mantém água líquida em seu interior, periodicamente expelida através das listras de tigre.

 

Crédito: NASA/JPL-Caltech

Ilustração retratando o sobrevoo da sonda Cassini por Encélado, uma das luas de Saturno, revela os jatos de pluma sendo expelidos pela superfície da lua.

 

Além de Encélado, a ESA também considera outros alvos de interesse, como Titã, outra lua de Saturno, e Europa, uma lua oceânica de Júpiter. Um comunicado oficial da ESA anunciou a convocação de um painel composto por 12 cientistas planetários de toda a Europa para avaliar as possibilidades científicas desses corpos celestes.

 

Encélado foi priorizado devido às suas potenciais condições habitáveis. A presença de água líquida, uma fonte de energia e elementos químicos essenciais são requisitos fundamentais para um ambiente propício à vida, todos presentes em Encélado.

 

Crédito: NASA/JPL-Caltech/Universidade do Arizona/LPG/CNRS/Universidade de Nantes/Instituto de Ciências Espaciais

Um mosaico global em infravermelho da lua Encélado de Saturno, criado com dados completos coletados pela sonda Cassini, destaca as distintas "listras de tigre" que adornam essa lua.

 

Uma possível missão à Encélado (ou Titã) envolveria o envio de um orbitador e um módulo de pouso, lançados separadamente em Foguetes Ariane 6 e, posteriormente, encontrando-se em órbita antes de dirigirem-se a Saturno. Se Encélado for o alvo, o módulo de pouso pousaria na região polar sul, próxima às listras de tigre, para coletar amostras do oceano ejetadas pelas plumas. Alternativamente, o orbitador poderia coletar material das plumas em voos sobre a superfície, como feito anteriormente pela Sonda Cassini.

 

Quanto a Titã, o módulo de pouso deverá pousar em um leito de lago vazio que sazonalmente se enche de hidrocarbonetos líquidos, como etano e metano, para coletar amostras dos sedimentos lá presentes. No entanto, a entrada na órbita baixa de Titã apresenta desafios significativos devido à mudança de velocidade necessária, exigindo uma espaçonave mais complexa e com maior reserva de combustível.

 

Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

Ilustração da missão do helicóptero Dragonfly em Titã.

 

A NASA também está planejando missões para as luas de Saturno e Júpiter. O helicóptero Dragonfly, programado para ser lançado em 2028, explorará os céus e a superfície de Titã. Além disso, a Missão Europa Clipper, que decolará em outubro deste ano, visa maximizar o conhecimento sobre Europa através de sobrevoos próximos. Por enquanto, a ESA declara que uma missão de pouso em Europa está descartada devido à falta de tecnologia disponível para proteção contra a radiação local.

 

Esse avanço na exploração espacial promete trazer novas e emocionantes descobertas sobre os mistérios do nosso Sistema Solar e, quem sabe, sobre a existência de vida além da Terra.

 

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