Lider da 'Missão OSIRIS-REx' Faz Relato em Livro dos Momentos Cruciais e Emocionantes da Missão.

Olá leitores e leitoras do BS!

 

Então, no dia 14/03, o site britânico Daily Mail republicou um trecho interessante do livro "O Caçador de Asteroides: A Jornada de um Cientista ao Amanhecer do Nosso Sistema Solar", escrito pelo cientista Dante Lauretta, líder da Missão OSIRIS-REx, a mesma responsável por trazer de volta à Terra amostras do Asteroide Bennu. É realmente fascinante conferir o relato dessa incrível missão nas próprias palavras de seu líder.

 

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EXCLUSIVO: A NASA Me Pagou $1 bilhão Para Evitar Que Um Asteroide Colidisse com a Terra... Esta é a Verdade de Tirar o Fôlego Sobre o Meu Momento 'Armageddon', Quando Tudo Poderia Ter Terminado em Desastre.

 

Por Dante Lauretta*

Para Dailymail.Com

Publicado: 18:38 GMT, 14 de março de 2024

Atualizado: 12:08 GMT, 15 de março de 2024

 

A rocha mais perigosa em nosso sistema solar é o asteroide Bennu. Com um diâmetro equivalente à altura do Empire State Building, ele é tão massivo quanto um porta-aviões. Refletindo apenas uma pequena fração da luz solar que incide sobre sua superfície, também é um dos objetos mais escuros em nosso sistema solar. A maioria dos outros asteroides reflete cinco vezes mais.

 

Em 24 de setembro de 2182, se a humanidade não tomar medidas para evitá-lo e as probabilidades se alinharem, ele atingirá a superfície da Terra a uma velocidade de Mach 36, ou 27.000 milhas por hora - um trem de carga colidindo com o planeta.

 

Neste evento, a humanidade enfrentará uma escolha difícil: começar a planejar a evacuação de uma ampla região do mundo ou lançar uma missão para desviar o asteroide de seu curso. De qualquer forma, precisaremos saber tudo o que pudermos sobre Bennu.

 

Em 2011, a NASA me concedeu um bilhão de dólares para fazer exatamente isso. A missão acabaria por não apenas enviar uma espaçonave para o asteroide, mas também trazer um pedaço dele de volta à Terra.

 

É uma história de quatro bilhões e meio de anos em construção.

 

Uma animação mostra as amostras de Bennu retornando à Terra. Se o asteroide atingir em 2182, causará uma explosão catastrófica - triplicando a de todos os testes nucleares ao longo da história.

Com um diâmetro aproximadamente igual à altura do Empire State Building, Bennu é tão massivo quanto um porta-aviões.

 

Dante com o foguete Atlas V que lançou a OSIRIS-REx ao espaço.

 

Bennu foi descoberto em 11 de setembro de 1999, por cientistas do Laboratório Lincoln no MIT, uma entidade encarregada de vigiar o céu, procurando ameaças potenciais tanto de nações estrangeiras quanto do abismo interestelar.

 

Ele foi de interesse imediato porque sua superfície escura sugeria uma composição rica em carbono, o que significa que é um tipo raro de asteroide que poderia fornecer uma riqueza de informações sobre os componentes essenciais da vida e os fundamentos para um mundo habitável.

 

Bilhões de anos atrás, outros como ele podem ter entregue os produtos químicos que compõem as biomoléculas em nossas células, a água que bebemos e o ar que respiramos.

 

Hoje, os cientistas estão interessados em Bennu por causa da grande ameaça que ele representa. Se atingir a Terra, seu caminho brilhará através da atmosfera muitas vezes mais brilhante do que o sol do meio-dia. O impacto liberará uma explosão de energia equivalente a 1.450 megatons de TNT. Para colocar isso em perspectiva, estima-se que a energia total gasta durante todos os testes nucleares ao longo da história seja de 510 megatons.

 

O pouso de Bennu triplicaria isso instantaneamente. Em alguns aspectos, a Terra mal registraria tal evento: a órbita e o eixo permaneceriam inalterados. Em outros aspectos - argumentavelmente mais pertinentes - as consequências seriam devastadoras.

 

O impacto de Bennu criaria uma cratera com quatro milhas de largura e meia milha de profundidade. Ele desencadearia um terremoto de magnitude 6.7.

 

Em 2011, a NASA concedeu a Dante um bilhão de dólares para caçar Bennu.

Aproximadamente 15 segundos após o impacto, áreas dentro de dezenas de milhas da cratera experimentariam uma explosão de ar impulsionada pelo caminho hipersônico de Bennu através da atmosfera e pela liberação maciça de energia na superfície. O vento seria 20 vezes mais poderoso do que um furacão de categoria 5.

 

A onda sonora seria mais alta do que uma orquestra de sirenes de alerta aéreo, tocando em todas as direções.

 

Os espectadores curiosos que se aglomeraram em suas janelas para ver a bola de fogo seriam recebidos com uma barragem de fragmentos à medida que o vidro implodisse.

 

As residências seriam niveladas, os poucos sobreviventes determinados pela localização e sorte aleatória. Edifícios de escritórios e pontes de rodovias se torceriam, distorceriam e, por fim, desmoronariam. As árvores seriam derrubadas; aquelas que de alguma forma conseguissem permanecer de pé seriam despojadas de seus galhos e folhas.

 

Após mais 15 segundos - ainda bem menos de um minuto após o impacto inicial de Bennu - fragmentos de terra e rocha que haviam sido violentamente escavados choveriam sobre esta área danificada. As maiores rochas que Bennu enviou voando teriam o tamanho de prédios de 16 andares.

 

Dante voando em microgravidade durante um voo em uma aeronave C-9.

A Terra - vista pelo OSIRIS-REx. O impacto de Bennu no planeta criaria uma cratera com quatro milhas de largura e meia milha de profundidade, e desencadearia um terremoto de magnitude 6.7.

Uma representação artística mostra a espaçonave OSIRIS-REx contatando o asteroide Bennu com o Mecanismo de Aquisição de Amostra Touch-And-Go.

 

Na sequência, cortes de energia, escassez de alimentos e água e bloqueios de comunicação durariam meses, já que a região permaneceria inacessível.

 

Em resumo, o impacto de Bennu seria um grande desastre natural e humanitário. A maior parte dos danos estaria concentrada dentro de dezenas de milhas do local do impacto, mas haveria consequências catastróficas por centenas de milhas.

 

Se o asteroide atingisse um grande centro populacional, a perda de vidas seria avassaladora.

 

A órbita de Bennu o traz extremamente perto de nosso planeta. É essa proximidade que nos dá a chance de determinar se devemos nos preparar para o desastre. Vinte e um anos após sua descoberta, em outubro de 2020, estávamos prestes a descobrir.

 

Minha pequena equipe foi reunida no centro de controle da missão Lockheed Martin no Colorado, cada um de nós vestindo nossas camisas polo azuis da NASA, prontos para testemunhar o sucesso ou o fracasso da OSIRIS-REx - a primeira missão dos EUA para coletar uma amostra de um asteroide.

 

A sala foi dividida em duas seções - uma onde os engenheiros estavam sentados na frente de monitores, assistindo ao contínuo fluxo de informações vindas do espaço, e outra montada como um set de televisão, com um cenário de Bennu e um apresentador entrevistando uma equipe rotativa de funcionários da missão.

 

A transmissão começou às 15h, horário local, e logo mais de um milhão de pessoas estavam ligadas para nos assistir fazer história.

 

Eu estava um feixe de nervos, tentando acompanhar o relógio na parede enquanto ouvia o controlador da missão ler os marcos críticos.

 

O Mecanismo de Aquisição de Amostra Touch-And-Go (TAGSAM) pousa em Bennu - causando grande excitação (e enorme alívio) no controle da missão.

 

Dante demonstra o TAGSAM que capturou amostras da superfície de Bennu.

 

A cápsula de retorno de amostra pousou no deserto de Utah em setembro de 2023.

 

Um helicóptero transporta a preciosa carga de volta aos laboratórios para estudo.

No espaço, a OSIRIS-REx começou sua descida final, se aproximando da superfície a um ritmo constante de quatro polegadas por segundo. Ele mirou habilmente o coração do Nightingale - o local que havia sido escolhido para uma seleção de amostra por causa da quantidade de material fino e sem obstruções que contém.

 

Com sua menor antena à vista da Terra, ele transmitia informações de volta para a sala de controle. O lapso temporal de 18 minutos que é a comunicação através do sistema solar significava que a cada poucos minutos, um novo ponto de dados chegava da OSIRIS-REx, relatando os eventos do passado.

 

Eu consumia avidamente cada migalha de informação. Uma hora depois, recebemos o chamado crítico: 'A queima do MatchPoint está completa'.

 

Este marco significava que a espaçonave havia disparado seus propulsores para diminuir sua descida e se sincronizar com a rotação do asteroide. Ele então continuou uma perigosa costa de 11 minutos sobre o Mount Doom (um apelido que havíamos dado a esta pedra traiçoeira do tamanho de um prédio de dois andares), mirando um local claro do tamanho de um pequeno estacionamento em uma cratera em um monte de detritos que havia cruzado o sistema solar por centenas de milhões de anos.

 

Já aconteceu, pensei comigo mesmo. A OSIRIS-REx foi para lá?

 

Do outro lado do Sol, a OSIRIS-REx pairava sobre seu alvo. Seu computador continuava a processar dados NavCam, analisando cada pixel à medida que as características da superfície se tornavam mais bem resolvidas. A cada foto, ele fazia cálculos, pesando as chances de alcançar uma zona verde ou contatar uma localização vermelha. Seu destino e a decisão crítica de prosseguir ou recuar estavam em suas próprias mãos.

 

Dante e Heather Enos, vice-investigadora principal da missão OSIRIS-REx.

 

À medida que se aproximava da superfície, o momento da verdade se aproximava. A uma distância de apenas 16 pés, a OSIRIS-REx analisou as imagens finais, considerando todas as suas opções, antes de tomar sua decisão. Em seguida, transmitiu sua escolha de volta à Terra, onde estávamos esperando para descobrir o que havia acontecido 18 minutos no passado.

 

Pela primeira vez em minha vida, percebi a verdadeira enormidade do sistema solar, e era vasta além da compreensão. Agora, meus nervos estavam à mostra. Eu sabia que estava falando rapidamente e respirando pesadamente. Parecia que o mundo inteiro estava me observando surtar em tempo real.

 

Três minutos depois, ouvimos o chamado crítico: 'O sistema de controle de atitude fez a transição para o modo toque-e-vá'. Nosso conhecimento sobre a decisão crítica final estava apenas momentos de distância.

 

'A OREx está descendo abaixo de 25 metros [82 pés]'. Nos últimos momentos antes do contato, lembrei à nossa apresentadora que a travessia de cinco metros é o momento crucial em que a OSIRIS-REx toma a decisão de ir ou não. 'Todos os meus sentidos estão nesse chamado agora', eu disse a ela.

 

O próximo chamado veio pelo alto-falante. 'OREx processou sua próxima imagem, a incerteza da posição é de 0,5 metros [um pé]'.

 

Eu podia ouvir a equipe explodindo em aplausos. 'A probabilidade de risco é zero por cento'.

 

Meu coração começou a bater forte no peito. Eu sabia naquele momento que a OSIRIS-REx havia entrado. Tudo o que restava era para os dados fazerem o seu caminho através do sistema solar.

 

A transmissão de vídeo mudou para a sala de controle. Eu olhava para a tela, mantendo o foco na equipe, aguardando ansiosamente o próximo chamado.

 

Meu olhar se concentrou em Estelle, que estava monitorando a telemetria de Bennu. Ela seria a primeira a saber que a OSIRIS-REx havia tocado. Os olhos de todos os outros também estavam nela. Sua coluna reta, de vez em quando, ela sacudia as mãos, como se estivesse se livrando da água, o único sinal de que ela poderia estar tão nervosa quanto o resto de nós.

 

Meu coração batia forte. Dezesseis anos de trabalho se resumiram a esses poucos segundos perigosos. Após uma eternidade, o chamado final finalmente chegou. 'OREx desceu abaixo da marca de cinco metros. Contato esperado em 50 segundos.'

 

Eu terminei a transmissão. Fiz um último comentário para a apresentadora - 'Estamos indo!' - e então saí de lá. Sem mais uma palavra, eu passei pelo cenário de Bennu do estúdio de som e corri para ficar com minha equipe.

 

A caminho da sala de controle, ouvi o chamado crítico. 'Toque registrado'.

 

Pensei no longo e sinuoso caminho até este momento, começando com minha infância solitária passada olhando para o céu escuro do deserto, as milhares de pessoas que trabalharam em todo o planeta para fazer esta missão acontecer.

 

Pensei na minha família de volta em Tucson, me assistindo na televisão durante o maior momento da minha carreira. E é claro, pensei em OSIRIS-REx, completamente sozinho em Bennu.

 

De repente, Estelle pulou da sua cadeira, levantou os pulsos dourados com tanta energia que faria um árbitro da NFL orgulhoso, e gritou as palavras pelas quais eu esperei tanto tempo para ouvir: 'Nós aterramos!'

 

Limitados pelas diretrizes de saúde, estendemos os braços um para o outro e batemos high fives virtuais, a dor da separação abafada apenas pela magnitude da nossa realização.

 

Um pedaço de rocha primordial que testemunhou a longa história do nosso sistema solar agora pode estar pronto para retornar para casa para gerações de descobertas científicas, e mal podia esperar para ver o que viria a seguir.

 

* Excerto de "O Caçador de Asteroides: A Jornada de um Cientista ao Amanhecer do Nosso Sistema Solar" de Dante Lauretta, reimpresso com permissão da Grand Central Publishing/Hachette Book Group.