Segundo Novo Estudo Publicado na 'Nature Astronomy', o 'Asteroide Ceres' é Um Antigo Mundo Oceânico Que Se Transformou Lentamente em Um Enorme Orbe Gelado e Turvo

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Crédito: Space Daily
Ilustrativo.
 
No dia de hoje (30/09), o portal Space Daily informou que um estudo publicado por pesquisadores da Universidade de Purdue e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) indica que o Asteroide Ceres é um antigo mundo oceânico que se transformou lentamente em um enorme orbe gelado e turvo.
 
Desde a primeira observação do maior asteroide do nosso sistema solar, realizada em 1801 por Giuseppe Piazzi, astrônomos e cientistas planetários têm ponderado sobre a composição desse asteroide/planeta anão. Sua superfície fortemente marcada é coberta por crateras de impacto. Cientistas argumentaram há muito tempo que as crateras visíveis na superfície significavam que Ceres não poderia ser muito gelado.
 
Pesquisadores da Universidade de Purdue (EUA) e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) agora acreditam que Ceres é um objeto muito gelado que possivelmente foi um mundo oceânico lamacento. Essa descoberta de que Ceres tem uma crosta de gelo sujo é liderada por Ian Pamerleau, estudante de doutorado, e Mike Sori, professor assistente no Departamento de Ciências da Terra, Atmosfera e Planetárias da Purdue, que publicaram suas descobertas na revista Nature Astronomy. A dupla, juntamente com Jennifer Scully, cientista pesquisadora do JPL, usou simulações computacionais para modelar como as crateras em Ceres se deformam ao longo de bilhões de anos.
 
"Acreditamos que há muito gelo de água perto da superfície de Ceres, e que ele se torna gradualmente menos gelado à medida que se vai mais fundo", disse Sori. "As pessoas costumavam pensar que se Ceres fosse muito gelado, as crateras se deformariam rapidamente ao longo do tempo, como geleiras fluindo na Terra, ou como mel viscoso. No entanto, mostramos por meio de nossas simulações que o gelo pode ser muito mais forte nas condições de Ceres do que se previa anteriormente, se você misturar apenas um pouco de rocha sólida."
 
A descoberta da equipe contradiz a crença anterior de que Ceres era relativamente seco. A suposição comum era que Ceres tinha menos de 30% de gelo, mas a equipe de Sori agora acredita que a superfície é mais como 90% de gelo.
 
"Nossa interpretação de tudo isso é que Ceres costumava ser um 'mundo oceânico' como Europa (uma das luas de Júpiter), mas com um oceano sujo e lamacento", disse Sori. "À medida que esse oceano lamacento congelou ao longo do tempo, criou uma crosta de gelo com um pouco de material rochoso preso nela."
 
Pamerleau explicou como usaram simulações computacionais para modelar como a relaxação ocorre nas crateras de Ceres ao longo de bilhões de anos.
 
"Até sólidos fluem ao longo de escalas de tempo longas, e o gelo flui mais facilmente do que a rocha. Crateras têm bacias profundas que produzem altas tensões que depois relaxam para um estado de tensão mais baixo, resultando em uma bacia mais rasa por meio do fluxo em estado sólido", disse ele. "Assim, a conclusão após a missão Dawn da NASA foi que, devido à falta de crateras relaxadas e rasas, a crosta não poderia ser tão gelada. Nossas simulações computacionais consideram uma nova forma de que o gelo pode fluir com apenas um pouco de impurezas não-geladas misturadas, o que permitiria uma crosta rica em gelo fluir muito pouco, mesmo ao longo de bilhões de anos. Portanto, poderíamos ter um Ceres rico em gelo que ainda corresponde à falta observada de relaxação de crateras. Testamos diferentes estruturas crustais nessas simulações e descobrimos que uma crosta gradacional com alto teor de gelo perto da superfície que diminui em profundidade foi a melhor forma de limitar o relaxamento das crateras cereanas."
 
Sori é um cientista planetário cujo foco é a geofísica planetária. Sua equipe aborda questões sobre os interiores planetários, as conexões entre interiores e superfícies planetárias, e essas questões podem ser resolvidas com missões espaciais. Seu trabalho abrange muitos corpos sólidos no sistema solar, da Lua e Marte a objetos gelados no sistema solar exterior.
 
"Ceres é o maior objeto do cinturão de asteroides e um planeta anão. Às vezes, as pessoas pensam em coisas pequenas e irregulares como asteroides (e a maioria deles é!), mas Ceres realmente se parece mais com um planeta", disse Sori. "É uma grande esfera, com cerca de 950 quilômetros de diâmetro, e possui características de superfície como crateras, vulcões e deslizamentos de terra."
 
Em 27 de setembro de 2007, a NASA lançou a missão Dawn. Essa missão foi a primeira e única espaçonave a orbitar dois destinos extraterrestres - o protoplaneta Vesta e Ceres. Embora tenha sido lançada em 2007, a Dawn não alcançou Ceres até 2015. Ela orbitou o planeta anão até 2018.
 
"Usamos múltiplas observações feitas com dados da Dawn como motivação para encontrar uma crosta rica em gelo que resistisse ao relaxamento das crateras em Ceres. Diferentes características de superfície (como buracos, domos e deslizamentos, etc.) sugerem que a camada próxima à superfície de Ceres contém muito gelo", disse Pamerleau. "Dados espectrográficos também mostram que deve haver gelo sob o regolito do planeta anão, e dados de gravidade revelam um valor de densidade muito próximo ao do gelo, especificamente gelo impuro. Também tomamos um perfil topográfico de uma cratera complexa real em Ceres e o usamos para construir a geometria de algumas de nossas simulações."
 
Sori afirma que, por ser Ceres o maior asteroide, havia suspeitas de que poderia ser um objeto gelado com base em algumas estimativas de sua massa feitas a partir da Terra. Esses fatores tornaram Ceres uma excelente escolha para uma visita de espaçonave.
 
"Para mim, a parte emocionante de tudo isso, se estivermos certos, é que temos um mundo oceânico congelado bem perto da Terra. Ceres pode ser um ponto de comparação valioso para as luas geladas que hospedam oceanos no sistema solar exterior, como a lua Europa de Júpiter e a lua Encélado de Saturno", disse Sori. "Portanto, acreditamos que Ceres é o mundo gelado mais acessível do universo. Isso a torna um ótimo alvo para futuras missões espaciais. Algumas das características brilhantes que vemos na superfície de Ceres são os remanescentes do oceano lamacento de Ceres, agora em sua maioria ou totalmente congelados, que foram eruptados na superfície. Assim, temos um lugar para coletar amostras do oceano de um antigo mundo oceânico que não é muito difícil de enviar uma espaçonave."
 
 
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