O Spaceplane Reutilizável Secreto da China Pousou Após 267 dias em Órbita

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Crédito: União Europeia/dados modificados do Copernicus Sentinel 2024

Imagem de satélite Sentinel 2 L2A mostrando a área triangular em Lop Nur onde se acredita que a espaçonave reutilizável da China tenha pousado.

 

No dia de ontem (05/09), o portal SpaceNews noticiou que o Spaceplane Reutilizável Experimental Chinês retornou à Terra na noite de quinta-feira (05), completando assim a sua terceira missão orbital.

 

De acordo com a nota do portal, m mídia estatal Xinhua divulgou um breve relatório em 5 de setembro (horário oriental), confirmando o retorno da espaçonave à Terra. O relatório não forneceu imagens nem informações sobre a missão e o local de pouso.

 

“O sucesso do experimento demonstra a crescente maturidade das tecnologias de espaçonaves reutilizáveis da China, o que abrirá caminho para métodos mais convenientes e acessíveis de ida e volta para o uso pacífico do espaço no futuro”, dizia o relatório.

 

A China lançou a espaçonave do centro espacial de Jiuquan em um Foguete Long March 2F pela terceira vez em 14 de dezembro. Esse evento ocorreu duas semanas antes do lançamento da espaçonave X-37B dos EUA em um foguete Falcon Heavy para uma órbita não revelada. A espaçonave chinesa é considerada análoga à X-37B.

 

O astrofísico e observador espacial Jonathan McDowell estima que a espaçonave teria passado pelo esperado local de pouso em Lop Nur na Região Autônoma de Xinjiang, no noroeste da China, por volta das 21h10 (horário oriental) de 5 de setembro.

 

“A espaçonave chinesa completou seu terceiro voo. A mídia chinesa relatou (às 0144 UTC) o pouso da espaçonave em 6 de setembro (horário de Pequim). Minhas cálculos mostram que a órbita do 2023-195A passou sobre o local usual de pouso em Lop Nor às 0110 UTC em 6 de setembro (há cerca de uma hora).” — Jonathan McDowell (@planet4589) 6 de setembro de 2024

 

Observações das manobras da espaçonave em órbita sugeriram que a espaçonave estava se preparando para retornar à Terra. No final de julho, a astronomia óptica amadora revelou imagens da espaçonave em órbita.

 

O pouso marcou a conclusão da terceira missão da espaçonave. Com 267 dias, foi semelhante em duração à segunda missão, que durou 276 dias. O voo inicial em 2020 durou dois dias.

 

Operações de Encontro e Proximidade

 

Todas as missões envolveram o lançamento de um pequeno satélite ou objeto em órbita. As segundas e terceiras missões fizeram com que a espaçonave principal realizasse operações de encontro e proximidade (RPO) com o objeto que havia lançado. O terceiro voo viu RPOs realizados em junho.

 

Embora não esteja claro se a espaçonave recuperou brevemente e relançou o objeto, a aproximação próxima sugere operações de proximidade intencionais. A segunda missão também envolveu RPOs. Tais operações podem ser úteis para recuperar, reparar e manter satélites amigáveis ou, potencialmente, para operações de contramedidas espaciais contra espaçonaves adversárias.

 

A China manteve um rigoroso sigilo em torno da missão. As autoridades espaciais do país não divulgaram imagens nem descrições da espaçonave.

 

Os breves relatórios chineses sobre a missão afirmam que a espaçonave é para verificação de tecnologia reutilizável e experimentos científicos espaciais, e fornecerá “apoio técnico para o uso pacífico do espaço”.

 

A espaçonave orbital reutilizável está destinada a operar em conjunto com um estágio suborbital reutilizável. Essa espaçonave suborbital, que usa decolagem vertical e pouso horizontal, foi testada pela primeira vez em 2021. Uma segunda missão voou em agosto de 2022.

 

A China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), que desenvolveu a espaçonave, anunciou planos para um sistema de transporte espacial totalmente reutilizável de dois estágios (TSTO) antes do primeiro lançamento. Em 2022, o projeto de espaçonave da CASC recebeu financiamento nacional da Fundação Nacional de Ciências da China.

 

O desenvolvimento do sistema se encaixa em uma tendência mais ampla da China de aumentar seu acesso ao espaço e desenvolver soluções reutilizáveis para voos espaciais. O tempo entre o pouso e o próximo lançamento do veículo pode fornecer alguma visão sobre o progresso da reutilização.

 

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