Caçador de Gelo Lunar e IM-2 Estão Quase Prontos Para Lançamento em Janeiro de 2025

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Crédito: Intuitive Machines

A Intuitive Machines está preparando o IM-2, um módulo lunar Nova-C chamado Athena, para uma missão ao polo sul da Lua no início de janeiro. A bordo do módulo está o experimento PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment-1) da NASA, projetado para buscar gelo de água na Lua.

 

No dia de ontem (12/09), o portal SpaceNews anunciou que o 'Caçador de Gelo Lunar' e a 'Espaçonave IM-2' da Intuitive Machines estão quase prontos para lançamento em janeiro de 2025. 

 

Encontrar gelo de água explorável no polo sul lunar é uma prioridade no Programa Artemis da NASA. Se reservatórios de gelo de água existirem em trampas frias lunares, também conhecidas como regiões permanentemente sombreadas, futuras missões robóticas ou tripuladas poderão processá-lo em oxigênio e hidrogênio — ideais para suporte de vida ou fabricação de combustível para foguetes.

 

Mas a NASA Não Está Sozinha na Busca.

 

China e Rússia estão ansiosas para explorar o polo sul em busca de recursos voláteis e estão colaborando na Estação Internacional de Pesquisa Lunar para realizar exploração científica rotineira, verificação tecnológica e utilização de recursos lunares.

 

Atualmente, estão previstas duas missões robóticas chinesas para a Lua. A Chang’e-7 da China está programada para ser lançada por volta de 2026 e se concentrará na investigação de gelo de água na região do polo sul lunar. Em seguida, virá a Chang’e-8, prevista para lançamento por volta de 2028, que continuará a exploração do polo sul e mostrará tecnologias para a construção de futuras infraestruturas na Lua.

 

Preparativos Para o Lançamento

 

Potencialmente superando a China, os Estados Unidos estão aguardando o lançamento conjunto em janeiro de 2025 de duas espaçonaves importantes: o satélite Lunar Trailblazer da NASA e a missão IM-2 da Intuitive Machines, como parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services da NASA.

 

Como uma espaçonave do programa NASA Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx), a missão científica de baixo custo do Lunar Trailblazer é considerada um projeto secundário, mas ainda importante, de detecção de gelo. Ela será lançada com o IM-2, um módulo lunar Nova-C chamado Athena. O módulo IM-2 e o satélite Lunar Trailblazer serão lançados juntos em um foguete Falcon 9 da SpaceX.

 

Josh Marshall, porta-voz da Intuitive Machines, disse à SpaceNews que eles planejam entregar o módulo lunar IM-2 ao Centro Espacial Kennedy da NASA na Flórida para preparativos de lançamento no 4º trimestre de 2024, “com uma janela de missão estendida até janeiro.”

 

“Nós lançamos quando o IM-2 lançar, o que antecipamos ser em breve,” disse Bethany Ehlmann, investigadora principal do Lunar Trailblazer e professora de ciências planetárias do Caltech, à SpaceNews.

 

De acordo com o Caltech, o Lunar Trailblazer deve ser lançado em uma janela que vai de 1º a 5 de janeiro de 2025.

 

Ciência de Primeira Linha

 

O hardware do Lunar Trailblazer, liderado pelo Caltech, passou com sucesso por todos os testes ambientais, com os testes finais de software e de prontidão operacional agora em andamento, disse Ehlmann à SpaceNews. O que falta é a instalação dos equipamentos finais e o envio para a Flórida para reabastecimento e integração algumas semanas antes do lançamento. A Lockheed Martin forneceu a espaçonave e está integrando o sistema de voo, sob contrato com o Caltech.

 

Tem sido um período desafiador de cinco anos para a equipe, disse Ehlmann, mas eles agora se encontram a semanas de estarem prontos para o lançamento.

 

“O Lunar Trailblazer é um novo tipo de missão científica planetária da NASA, proporcionando ciência de alta qualidade a um custo menor do que as missões planetárias tradicionais, ao aceitar um risco maior,” disse Ehlmann. “As economias de custo incluem partes comerciais e um sistema de espaçonave de linha única.”

 

Impressões Espectrais

 

O Trailblazer coletará dados importantes sobre a forma, abundância e distribuição da água na Lua, respondendo a questões sobre o ciclo da água em corpos sem atmosfera.

 

Quando o Lunar Trailblazer se estabilizar em sua órbita lunar e começar seu trabalho, ele mapeará as impressões espectrais – ou comprimentos de onda da luz solar refletida – das formas de água sobre a paisagem lunar e também registrará a temperatura da superfície lunar. Observando os mesmos locais em diferentes horários do dia, o Lunar Trailblazer descobrirá se a quantidade de água muda ao longo do tempo.

 

“Os dados do Trailblazer são fundamentais para futuras missões com pés ou rodas no solo,” disse Ehlmann. “O Lunar Trailblazer terá a maior resolução espacial em mapeamento composicional e de temperatura infravermelha até agora,” com os dados de alta resolução da espaçonave “capazes de orientar essas missões para a esquerda ou para a direita com nossos mapas, guiando-as para os depósitos de água e minerais de maior interesse.”

 

As operações da espaçonave serão realizadas a partir do Infrared Processing and Analysis Center do Caltech e envolverão estudantes do Caltech e do Pasadena City College, disse Ehlmann. “É uma grande oportunidade para treinar a próxima geração enquanto realizamos ciência prioritária.”

 

Para o Alto

 

No entanto, os pesquisadores não sabem a localização precisa do gelo de água na Lua, nem conhecem sua forma física e química, disse Ben Bussey, cientista-chefe da Intuitive Machines. “Portanto, não sabemos quão fácil será extrair. Usando a terminologia da indústria de mineração terrestre, é a diferença entre um ‘recurso’ e uma ‘reserva.’”

 

“O gelo tem o potencial de ser um recurso lunar importante,” acrescentou Bussey. “No entanto, atualmente não sabemos as informações necessárias para determinar a natureza desse recurso.”

 

Se o IM-2 pousar com sucesso, um Micro-Nova Hopper (um drone propulsor financiado pela NASA) será implantado para saltar pela superfície lunar. À medida que pula, o drone fornecerá a primeira medição direta da superfície de hidrogênio, um indicador chave para a presença de água, usando um espectrômetro de nêutrons fornecido pela Puli Space Technologies da Hungria, explicou Bussey.

 

Crédito: Intuitive Machines.

O Micro-Nova Hopper será implantado pelo módulo lunar IM-2.

 

“O hopper também voará para dentro de uma cratera permanentemente sombreada, fornecendo informações de superfície dessas trampas frias pela primeira vez,” disse Bussey.

 

Também a bordo do IM-2 está o Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1), um experimento da NASA projetado para buscar gelo de água na Lua.

 

Questão de Sorte

 

Com um pouco de sorte, o próximo conjunto de hardware espacial na Lua pode descobrir gelo lunar, disse Norbert Schörghofer, um cientista sênior do Planetary Science Institute baseado no Havai, à SpaceNews.

 

Em comprimentos de onda ópticos, nenhum gelo foi detectado em regiões permanentemente sombreadas, então as perspectivas não são grandes, disse Schörghofer.

 

O PRIME-1 do IM-2 tem um perfurador e um espectrômetro de massas, mas é estacionário e não pode se mover. O local de pouso é muito quente para o gelo se acumular, “mas se material rico em gelo foi ejetado de uma cratera próxima, ele pode ter sobrevivido,” disse Schörghofer. “É um jogo de azar.”

 

Por essa razão, Schörghofer disse que “o Micro-Nova hopper pode oferecer a melhor chance de encontrar gelo, ainda que apenas indiretamente.”

 

Schörghofer afirmou que todas essas abordagens de baixo custo não são comparáveis a missões lunares completas, como o recentemente cancelado Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) da NASA — ou o módulo lunar Chang’e-7 da China.

 

Se alguma das sondas lunares dos EUA prestes a voar encontrar gelo, é uma questão de sorte, disse Schörghofer. “Se não, as próximas missões de detecção de gelo no polo sul lunar virão de outras nações, possivelmente lançadas em 2026. A corrida está aberta,” afirmou ele.

 

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