A United Launch Alliance (ULA) Está Se Preparando Para o Segundo Voo de Qualificação do Seu 'Foguete Vulcan Centaur', Sob o Olhar Atento da 'Força Espacial dos EUA'

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Crédito: ULA

Preparativos para o voo Cert-2 do Vulcan em andamento em Cabo Canaveral, Flórida.

 

No dia de ontem (18/09), o portal SpaceNews informou que  enquanto a empresa United Launch Alliance (ULA) se prepara para o segundo voo de teste do seu Foguete Vulcan Centaur, um marco importante no processo de certificação do foguete para lançamentos de segurança nacional, uma alta oficial da Força Espacial dos EUA alertou que um lançamento bem-sucedido não garantirá imediatamente a certificação.

 

“Estou definitivamente ansiosa para esse segundo voo de certificação. Mas não é instantâneo; se eles tiverem um voo limpo, não estão automaticamente certificados,” disse a Brig. Gen. Kristin Panzenhagen, oficial executiva do programa da Força Espacial dos EUA para acesso garantido ao espaço, em 18 de setembro, na Conferência Air Space & Cyber.

 

A ULA projeta que a missão Cert-2 decole em outubro. Este será o segundo de dois voos necessários para a Força Espacial dos EUA certificar o Vulcan Centaur para lançar cargas sensíveis de segurança nacional. O primeiro voo, Cert-1, foi realizado em 8 de janeiro, com sucesso na implantação do módulo lunar Peregrine da Astrobotic.

 

O Vulcan Centaur foi projetado para substituir o foguete Atlas 5 da ULA em lançamentos de segurança nacional, uma transição vista como crítica para eliminar a dependência do motor RD-180, fabricado na Rússia, que alimenta o Atlas 5. Em 2020, a Força Espacial selecionou a ULA e a SpaceX como seus dois principais fornecedores de lançamento sob o programa National Security Space Launch (NSSL) Fase 2, um contrato de cinco anos. No entanto, o Vulcan ainda não realizou nenhuma missão de segurança nacional devido a atrasos na certificação, impulsionados em parte por problemas de desenvolvimento do motor e uma explosão em março de 2023 durante testes do estágio superior Centaur.

 

Enquanto isso, o Pentágono tem se mostrado cada vez mais preocupado com a capacidade da ULA de cumprir seus compromissos sob o contrato NSSL. Panzenhagen observou que a missão Cert-1 foi um sucesso: “O que vimos no primeiro voo de certificação do Vulcan foi um voo muito limpo. O foguete se comportou muito bem.”

 

A próxima missão Cert-2 transportará uma carga inerte, originalmente destinada a servir como backup para o primeiro voo. A carga substituirá o cargueiro espacial Dream Chaser da Sierra Space, que está atrasado e não estará pronto a tempo. A carga inerte permitirá à ULA realizar experimentos e demonstrar novas tecnologias para futuras missões, com atenção especial na avaliação das capacidades do estágio superior Centaur.

 

Mesmo que o segundo voo ocorra sem problemas, Panzenhagen enfatizou que a certificação da ULA não será imediata. “Teremos muitos dados para analisar depois disso, apenas para garantir que tudo funcionou como esperado,” disse ela. “Precisaremos de algum tempo depois disso para garantir que tudo foi limpo.”

 

Apesar desses obstáculos, ela expressou otimismo: “Estamos definitivamente ansiosos para que eles sejam completamente certificados, para que possamos iniciar esses lançamentos espaciais de segurança nacional.” A ULA estabeleceu como meta lançar duas missões de segurança nacional, USSF-106 e USSF-87, antes do final de 2024, dependendo da certificação.

 

New Glenn é o Próximo

 

Panzenhagen também comentou sobre um novo participante no cenário de lançamentos de segurança nacional: a Blue Origin. Seu foguete de grande capacidade, New Glenn, ainda está em desenvolvimento, mas foi selecionado pela Força Espacial ao lado da SpaceX e da ULA para a próxima fase do programa NSSL. A Fase 3 Lane 1 do programa, que começará no ano fiscal de 2025, verá as três empresas competindo por atribuições de missões até 2029.

 

O New Glenn da Blue Origin pretende realizar seu primeiro voo ainda este ano, após atrasos que adiariam sua estreia de 2022. Sua primeira missão está programada para transportar um protótipo da plataforma de espaçonave Blue Ring.

 

Panzenhagen expressou otimismo cauteloso sobre as perspectivas do New Glenn.

 

“Sempre que conseguimos mais fornecedores, estamos ansiosos por isso,” disse Panzenhagen. O New Glenn estaria em caminho para certificação após completar pelo menos dois voos. “Este será o primeiro voo de um foguete totalmente novo, então estamos muito animados para ver como ele se comporta.”

 

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