A Missão 'Europa Clipper' da NASA Passou na Revisão Pré-Lançamento

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Crédito: NASA/Kim Shiflett

A NASA continuou com os preparativos para o lançamento da Europa Clipper, como a instalação dos painéis solares, enquanto estudava se os transistores da espaçonave poderiam suportar a missão planejada.

 

No dia (09/10), o portal SpaceNews anunciou que a multibilionária Missão Europa Clipper da NASA, para a lua Europa potencialmente habitável do Planeta Júpiter, foi autorizada a iniciar os preparativos finais para um lançamento em outubro, após resolver preocupações sobre a eletrônica na espaçonave.

 

De acordo com a nota do portal, a NASA anunciou em 9 de setembro que a Missão Europa Clipper passou por uma revisão chamada Ponto de Decisão Chave E. Isso permite que a missão avance para os preparativos finais para um lançamento em uma janela de três semanas que se abre em 10 de outubro (ontem) a partir do Centro Espacial Kennedy, a bordo de um Foguete Falcon Heavy da SpaceX.

 

A missão passou pela revisão após meses de estudo intenso para determinar se os transistores usados em várias partes da espaçonave poderiam lidar com o ambiente de radiação ao redor de Júpiter. A agência descobriu em maio que testes dos transistores, conhecidos como transistores de efeito de campo de metal-óxido-semiconductor ou MOSFETs, para um cliente não-NASA mostraram que eles poderiam falhar em doses de radiação menores do que as qualificadas.

 

Em poucos dias, a NASA formou uma equipe especial para estudar o problema potencial, disse Jordan Evans, gerente do projeto Europa Clipper no Laboratório de Propulsão a Jato, em uma coletiva de imprensa em 9 de setembro. Testes iniciais confirmaram que os transistores realmente falhavam em níveis mais baixos de radiação.

 

“Isso levou a quatro meses de testes intensivos em múltiplas localidades ao redor do país”, disse ele, enquanto engenheiros buscavam entender quão susceptíveis vários sistemas da espaçonave eram aos danos de radiação desses transistores.

 

“Isso foi um grande esforço, e eu acho que ‘grande esforço’ é um eufemismo”, disse Laurie Leshin, diretora do JPL, na coletiva. Envolveu testes não apenas no JPL, mas também no Centro de Voo Espacial Goddard e no Laboratório de Física Aplicada.

 

Esses testes descobriram que nenhum dos sistemas da Europa Clipper foi prejudicado por danos potenciais aos transistores. “Cada um desses circuitos é diferente”, disse Evans, com diferentes consequências para falhas entre os 200 circuitos estudados. “Determinamos que temos uma margem suficiente em cada um desses circuitos para realizar esta missão.”

 

“Após extensos testes e análises dos transistores, o projeto Europa Clipper e eu, pessoalmente, temos alta confiança de que podemos concluir a missão original de explorar Europa conforme planejado,” concluiu ele.

 

Isso significa, disse ele, que não há mudanças na missão, incluindo a série de dezenas de sobrevoos da lua gelada Europa que a espaçonave fará ao longo de quatro anos, uma vez que chegue a Júpiter em 2030. Não há outras mudanças operacionais planejadas para a espaçonave além de ajustes nos aquecedores de alguns instrumentos para aquecê-los ligeiramente quando não estiverem próximos a Europa.

 

Essa mudança visa melhorar um processo chamado auto-recuperação que permite aos transistores reparar os danos de radiação encontrados durante os sobrevoos de Europa. Temperaturas mais altas permitem que esse processo aconteça mais rapidamente, disse Evans. Esse dano de radiação ocorre durante um dia de uma órbita de 21 dias ao redor de Júpiter, e o restante da órbita fornece tempo mais do que suficiente para que a auto-recuperação repare os danos.

 

O potencial de que o dano pudesse afetar a capacidade da espaçonave de realizar sua missão causou um susto para a equipe do projeto justamente quando estavam começando os preparativos para o lançamento. “Eu estava preocupado que estivéssemos pedindo o impossível para essa equipe e que fosse simplesmente demais,” lembrou Curt Niebur, cientista do projeto Europa Clipper na sede da NASA. “Jordan e a equipe entregaram completamente o impossível. Eles salvaram essa missão.”

 

O projeto examinou alternativas caso os testes mostrassem que os transistores danificados afetariam negativamente a espaçonave. Isso incluiu um número reduzido de sobrevoos de Europa. “Eles vieram e apresentaram uma série de opções,” disse Nicky Fox, administrador associado da NASA para ciência. “O resultado perfeito é aquele que tivemos.”

 

Passar por essa revisão permite que a Europa Clipper avance para a fase final dos preparativos para o lançamento, incluindo o carregamento da espaçonave com quase 3.000 quilos de propelentes. Uma vez que isso esteja completo, a missão passará para operações conjuntas com o veículo de lançamento Falcon Heavy. Os oficiais disseram que estão no caminho certo, com margem de cronograma, para lançar quando a janela se abrir em 10 de outubro.

 

A Europa Clipper, com um custo estimado total de ciclo de vida de cerca de US$ 5,2 bilhões, estudará de perto Europa e seu oceano subterrâneo de água líquida. A espaçonave tentará determinar se esse oceano é potencialmente habitável, embora não será capaz de detectar vida em si.

 

“É importante notar que a Europa Clipper não é uma missão de detecção de vida,” disse Niebur. Os cientistas precisam primeiro determinar se os oceanos interiores da lua são habitáveis, explicou ele, e não há um instrumento específico de “detecção de vida” que possa fazer essas determinações a partir da órbita.

 

“Primeiro, vamos fazer a pergunta direta: há os ingredientes adequados para a vida existir?” ele disse. “Você pode apostar seu último dólar que, se a Europa Clipper nos disser que, sim, esses ingredientes estão presentes, vamos estar batendo na porta lutando por uma segunda missão para procurar por vida.”

 

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