A Espaçonave Starliner da Boeing Retornou à Terra Com Sucesso Sem Tripulação

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Crédito: Boeing

A cápsula de tripulação Starliner da Boeing após aterrissar em White Sands, Novo México, para concluir a missão Crew Flight Test em 7 de setembro.

 

No dia de hoje (07/09), o portal SpaceNews informou que a Espaçonave CST-100 Starliner da Boeing aterrissou com sucesso no Novo México no início de 7 de setembro, completando a Missão Crew Flight Test (CFT) mas sem nenhuma tripulação a bordo. A Espaçonave Starliner pousou no White Sands Space Harbor, no Novo México, às 00h01, horário do Leste, cerca de seis horas após se desencaixar da Estação Espacial Internacional (ISS). A reentrada e a descida da espaçonave pareceram ocorrer conforme o planejado, e a espaçonave desceu com três para-quedas antes de fazer um pouso amortecido por airbags no deserto.

 

“Um pouso seguro e bem-sucedido é exatamente o que queríamos”, disse Joel Montalbano, administrador associado adjunto da Diretoria de Missões Espaciais da NASA, em uma coletiva de imprensa pós-pouso. “Aprendemos muito.”

 

O Starliner retornou à Terra sem os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams a bordo. A NASA decidiu em 24 de agosto trazer o Starliner de volta sem tripulação devido à incerteza no desempenho dos propulsores que apresentaram mau funcionamento durante a aproximação da espaçonave à estação em 6 de junho.

 

O Starliner se desencaixou da estação conforme o cronograma às 18h04, horário do Leste, em 6 de setembro. A espaçonave realizou uma série de manobras usando seus sistemas de controle de reação para se afastar da estação. Isso a levou para fora do “elipsoide de aproximação” ao redor da estação, a mais de dois quilômetros de distância, cerca de 20 minutos depois, encerrando as operações conjuntas entre o Starliner e a ISS.

 

A NASA não relatou problemas com as manobras, afirmando que a espaçonave estava em uma “trajetória perfeita” e que todos os 27 propulsores operacionais do sistema de controle de reação (RCS) estavam funcionando como esperado. Isso exclui um propulsor que apresentou mau funcionamento durante a aproximação da espaçonave à estação em junho e nunca se recuperou.

 

“OK, ela está a caminho de casa. Parabéns à equipe de desencaixe”, disse Williams após ser informada pelo controle de missão que o Starliner havia saído do elipsoide de aproximação.

 

O retorno à Terra não foi sem problemas. Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, disse na coletiva de imprensa pós-pouso que durante a queima de desorbitação de 58 segundos, dois propulsores do RCS aqueceram mais do que o esperado, mas não falharam. Ele disse que os controladores haviam alterado o software para evitar que ele desligasse os propulsores que ficaram muito quentes durante a queima, mas não sabiam se os propulsores atingiram temperaturas que teriam acionado um desligamento sem a mudança de software.

 

Um dos 12 propulsores separados no módulo de tripulação também não funcionou nos testes antes da reentrada. Stich disse que esses propulsores têm um design diferente dos do módulo de serviço e não estava claro por que falhou. No entanto, um propulsor redundante funcionou normalmente e não causou problemas durante a reentrada.

 

“Foi um pouso certeiro”, disse ele, apesar de um problema com um sistema de computador de navegação que teve dificuldades para adquirir sinais GPS após sair do período de comunicação de reentrada.

 

Caminho Para o Starliner-1

 

Com o Starliner de volta ao solo, a NASA e a Boeing concentrarão toda a sua atenção na correção dos vazamentos de hélio e problemas com os propulsores que marcaram a missão. “Temos estado completamente focados neste verão em entender o que está acontecendo em órbita, tentando decidir se poderíamos trazer a tripulação de volta ou não”, disse Stich em uma coletiva de imprensa em 4 de setembro. “O que precisamos fazer agora é realmente traçar o plano geral, o que não tivemos tempo para fazer.”

 

Nem a agência nem a empresa divulgaram detalhes sobre quanto tempo esse esforço levará e se será necessário um segundo voo de teste com tripulação, assim como detalhes financeiros. A Boeing já registrou US$ 1,6 bilhões em encargos contra o programa Starliner até agora, um valor quase certo de aumentar significativamente para cobrir o trabalho necessário após esta missão.

 

A primeira missão operacional do Starliner, chamada Starliner-1, já foi adiada pela NASA de fevereiro de 2025 para, no mínimo, agosto de 2025, com a agência também realizando preparações para outra missão Crew Dragon da SpaceX, Crew-11, em paralelo com a Starliner-1 para essa oportunidade de agosto de 2025.

 

Na coletiva de imprensa pós-pouso, Stich disse que a NASA tem discutido com a Boeing os próximos passos para resolver os problemas com os propulsores, bem como os vazamentos de hélio. Isso inclui a substituição de um selo no sistema de pressurização de hélio por um que seja mais compatível com os propulsores hipergólicos da espaçonave, além de potencialmente maior. Outras equipes estão analisando a mudança no ambiente térmico em “caixas de proteção” no módulo de serviço que contêm propulsores para reduzir o aquecimento e modificações sobre como os propulsores são usados.

 

“Esse é o caminho para o Starliner-1”, disse ele. No entanto, ele disse mais tarde na coletiva que a agência não havia decidido se prosseguiria diretamente para a certificação do Starliner e para o primeiro voo operacional ou se seria necessário outro voo de teste de algum tipo.

 

“Vamos tomar nosso tempo para descobrir o que precisamos fazer para voar com o Starliner-1”, disse ele. “É provavelmente cedo demais para pensar sobre como será o próximo voo.”

 

Tanto Stich quanto Montalbano, no entanto, rejeitaram a ideia de que o retorno seguro do Starliner foi um “fracasso bem-sucedido” semelhante ao Apollo 13. “Sabíamos desde o início que esta seria uma missão de teste. Aprendemos muito”, disse Montalbano. “Estamos muito felizes por ter o veículo de volta. Claramente, temos trabalho a fazer.”

 

Stich observou que o CFT ainda conseguiu alcançar 85–90% dos seus objetivos de missão, apesar do retorno sem tripulação. “Não ter a tripulação a bordo, obviamente, há algumas coisas que nos faltam”, disse ele.

 

No entanto, ele acrescentou que não houve arrependimentos sobre a decisão de retornar sem astronautas a bordo. “Acho que tomamos a decisão certa ao não ter Butch e Suni a bordo”, disse ele, dado as incertezas na época sobre o desempenho dos propulsores. “É muito difícil para a equipe, é difícil para mim, estar aqui e ter um pouso bem-sucedido e estar nessa posição, mas foi um voo de teste e não tínhamos confiança na certeza do desempenho dos propulsores.”

 

Ausência da Boeing

 

Essa coletiva de imprensa pós-pouso deveria ter sido a primeira oportunidade em mais de um mês para ouvir de oficiais da Boeing sobre o Starliner, que falaram pela última vez em uma coletiva sobre a missão CFT no final de julho.

 

Um aviso da NASA informou que dois executivos da Boeing — John Shannon, vice-presidente dos Sistemas de Exploração da Boeing, e Mark Nappi, vice-presidente da Boeing e gerente do programa de tripulação comercial — participariam. No entanto, nenhum dos dois compareceu à coletiva de imprensa no Centro Espacial Johnson da NASA.

 

“Conversamos com a Boeing. Eles disseram: ‘Ei, gostaríamos que a NASA fizesse a coletiva de imprensa.’ Eles nos deixaram à frente”, disse Montalbano na coletiva quando perguntado sobre a ausência da empresa. Ele disse que ele e outros oficiais da NASA conversaram com colegas da Boeing após o pouso. “A Boeing está comprometida em continuar seu trabalho conosco.”

 

Uma breve declaração da Boeing não transmitiu necessariamente o mesmo nível de compromisso, no entanto. “Quero reconhecer o trabalho das equipes do Starliner para garantir um desencaixe, desorbitação, reentrada e pouso seguros e bem-sucedidos”, disse Nappi na declaração. “Reveremos os dados e determinaremos os próximos passos para o programa.”

 

Caros entusiastas do espaço, quem ainda não viu esse pouso histórico da Espaçonave Starliner, pode acompanhar esta jornada em português, através de duas excelentes opções: o 'Canal AstroAnimatorVFX', do nosso amigo Christiano Brandão, diretamente da Austrália, e o 'Canal HOMEM NO ESPAÇO', do nosso também amigo Junior Miranda. Não percam a chance de assistir a esse histórico momento da astronáutica estadunidense pelos links abaixo!

 

 

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