Artigo: O Cancelamento do VIPER Pela NASA Cede a Liderança na Exploração Lunar

Prezados leitores e leitoras do BS!

 

No dia de ontem (23/09), o portal SpaceNews postou um pequeno e interessante artigo escrito por quatro pesquisadores do setor espacial dos EUA defendendo que é um erro o cancelamento da Missão Lunar VIPER pela NASA. Vale a pena conferir!

 

O Cancelamento do VIPER Pela NASA Cede a Liderança na Exploração Lunar

 

Por Clive R. Neal, Ryan Whitley, Daniel Britt e Philip Metzger*

23 de setembro de 2024

Fonte: Websit Spacenews - https://spacenews.com

 

Crédito: NASA

Representação artística do rover lunar VIPER.

 

Há dois meses, a NASA cancelou o VIPER, uma missão científica de rover para o polo sul da Lua, com o objetivo de explorar a presença de gelo d'água. Essa decisão foi tomada apesar do fato de que o rover já está completamente construído e finalizou os testes. Como cientistas e engenheiros lunares profissionais não afiliados ao VIPER, acreditamos que o cancelamento é um erro. Isso indica que a NASA não está levando a sério a exploração espacial sustentável através do Artemis, seu programa de retorno à Lua, e que os Estados Unidos estão dispostos a deixar a China se tornar a líder mundial em ciência, exploração e recursos lunares.

 

A NASA afirma que “os pilares da ciência, postura nacional e inspiração formam a base dos planos de exploração da agência.” O cancelamento do VIPER mina diretamente os três. Sinaliza para a crescente comunidade lunar que a ciência não é importante sob o Artemis. Permite que outros países continuem a estabelecer o padrão para como a Lua deve ser explorada. E elimina vídeos em tempo real do primeiro rover norte-americano de longa duração em operação na Lua, que poderia inspirar inúmeros estudantes e o público.

 

A China está pronta e disposta a preencher esse vazio. As missões Chang’e-7 e 8 explorarão o polo sul lunar em busca de gelo d'água em 2026 e 2028, respectivamente. Isso ocorre logo após a China ter retornado as primeiras amostras da face oculta da Lua. A última vez que os Estados Unidos retornaram amostras lunares foi há mais de 50 anos. Como a China afirmou publicamente, os dados dessas missões serão usados para informar onde construir a Estação Internacional de Pesquisa Lunar liderada pela China, para fazer uso ideal dos recursos lunares. Eles conseguirão a melhor localização? Mais importante, estabelecerão o precedente para a extração e uso de recursos lunares?

 

O Apollo provou que a exploração viabiliza a ciência. O VIPER, pela primeira vez na Lua, prova que a ciência pode viabilizar a exploração. O VIPER fornecerá resultados científicos críticos sobre o gelo d'água lunar enquanto valida como futuras missões de exploração poderiam “sobreviver da terra” utilizando recursos locais. De acordo com o próprio site da NASA, “as descobertas do VIPER informarão futuros locais de pouso sob o Artemis, ajudando a determinar locais onde a água e outros recursos podem ser extraídos para apoiar uma presença de longo prazo na Lua.” A NASA ainda não explicou como esse vazio de dados será preenchido.

 

Então, por que o VIPER foi cancelado? O transporte original do VIPER para a Lua, fornecido pela Astrobotic, está atrasado em pelo menos um ano. Isso significa que a NASA deve gastar mais para manter o rover em condição de pronto para lançamento até que o transporte se concretize. A NASA não planejou esse aumento de custos, então, quando o Congresso cortou o orçamento da NASA em US$ 525 milhões em 2024, a NASA decidiu que o VIPER era menos importante do que outras missões científicas. O que é especialmente desanimador é que a construção do VIPER e os testes ambientais estão completos! A economia de custos agora é mínima. Assim, o Comitê da Câmara sobre Ciência, Espaço e Tecnologia solicitou corretamente que a NASA fornecesse uma justificativa adicional.

 

Devido à reação esmagadora da comunidade, a NASA lançou um bote salva-vidas para o VIPER de forma hesitante. O resultado do RFI, no entanto, exige que um parceiro escolhido “dissemine abertamente os dados científicos” coletados na missão. Em outras palavras: execute esta missão e devolva os dados e produtos para a NASA gratuitamente. As empresas terão que negociar essas barreiras para fechar o caso de negócios. Como um relatório recente sugere, a propriedade dos dados da missão é vital.

 

Muitas perguntas permanecem. A NASA considerará trabalhar com parceiros internacionais se uma empresa dos Estados Unidos não puder arcar com os custos? Poderiam parceiros que já pousaram na Lua (como Japão ou Índia) ser incentivados a levar o VIPER? A NASA está buscando a abordagem alternativa para o VIPER de boa fé ou tentando temporariamente apaziguar uma comunidade revoltada?

 

Mais importante, a NASA está comprometida em colaborar “com parceiros comerciais e internacionais [para] estabelecer a primeira presença de longo prazo na Lua?” Esse é o propósito declarado do Artemis, segundo a NASA. Se os EUA estão sérios sobre sua liderança na Lua, mantendo-se fiéis aos seus ideais de ciência e comprometendo-se a resolver problemas difíceis, devemos concluir o que começamos, com o VIPER construindo um vibrante programa de exploração espacial que forme parcerias e expanda nossa economia.

 

* Clive R. Neal: é professor de exploração lunar na Universidade de Notre Dame.

* Ryan Whitley: é o ex-Diretor de Política Espacial Civil no Conselho Nacional do Espaço.

* Daniel Britt: é Professor Pegasus de Exploração Planetária na Universidade da Flórida Central e Diretor do Centro de Ciência da Superfície Lunar e de Asteroides.

* Philip Metzger: é o Diretor do Centro de Pesquisa e Educação em Microgravidade Stephen W. Hawking na Universidade da Flórida Central.

 

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