A NASA Está em Busca de Uma 'Missão de Retorno de Amostras de Marte' Mais Rápida e Acessível

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Fonte: Space Daily

Ilustrativo.

 

Hoje, 5 de junho, o portal 'Space Daily' informou que os funcionários da NASA estão buscando um novo plano para a missão de retorno de amostras de Marte, que seja mais rápido, menos custoso e menos complexo do que o plano descartado em abril.

 

Segundo o portal, a NASA não quer esperar até 2040 e gastar US$ 11 bilhões para devolver amostras de núcleo coletadas em Marte, como exigia o plano recentemente descartado. O administrador da NASA, Bill Nelson, cancelou o plano em abril, afirmando que deseja ver a colaboração em um design de missão menos caro, que também reduza a complexidade e o risco.

 

"A conclusão é que um orçamento de US$ 11 bilhões é muito caro e uma data de retorno em 2040 está muito distante", disse Nelson em um comunicado à imprensa em 15 de abril. Ele quer um novo plano que realize a missão na década de 2030.

 

Nelson ressaltou que pousar uma espaçonave em Marte, coletar amostras e lançar um foguete com essas amostras de volta nunca foi feito. O rover Perseverance coletou amostras de rochas, mas o processo termina aí por enquanto.

 

"Precisamos pensar fora da caixa para encontrar um caminho a seguir que seja acessível e retorne as amostras em um prazo razoável", disse ele.

 

Se a coleta de amostras e o lançamento de retorno de Marte forem bem-sucedidos, a espaçonave teria que viajar mais de 33 milhões de milhas até a Terra, o que Nelson disse não ser "uma tarefa simples".

 

"A missão de retorno de amostras de Marte é uma das missões científicas mais complexas que a NASA já tentou", disseram funcionários da NASA ao UPI em um e-mail.

 

A NASA pretende limitar os custos da missão de retorno de amostras de Marte a no máximo 35% do orçamento anual da Divisão de Ciência Planetária. A agência alocou US$ 310 milhões para seu orçamento de retorno de amostras de Marte em 2024 e busca US$ 200 milhões para 2025.

 

Os funcionários da NASA querem um design de missão atualizado com um orçamento total mais próximo de US$ 8 bilhões. Em 16 de abril, a agência emitiu um pedido de propostas da indústria, centros da NASA e do Laboratório de Propulsão a Jato que aproveitem a inovação e tecnologias comprovadas. Nelson quer um plano alternativo até o outono.

 

O plano original dependia do orbitador de retorno à Terra da Agência Espacial Europeia e do sistema de captura, contenção e retorno da agência. Também incluía contribuições da Lockheed Martin.

 

Esse contratante deveria ter recebido US$ 35 milhões para a fase de cruzeiro do módulo de pouso em Marte, US$ 194 milhões para um veículo de ascensão em Marte e US$ 2,6 milhões para projetar um sistema de entrada na Terra.

 

Não se sabe se o novo plano incluirá contribuições da Lockheed Martin.

 

Como em muitos projetos espaciais, o custo projetado aumentou significativamente em relação à estimativa inicial de US$ 5,3 bilhões, valor que provou ser apenas metade da estimativa revisada de US$ 11 bilhões para recuperar as amostras coletadas pelo Perseverance.

 

George Scott, inspetor-geral interino da NASA, identificou vários problemas com a estimativa de custo inicial de US$ 5,3 bilhões em depoimento perante o Subcomitê de Espaço e Aeronáutica do Comitê de Ciência, Espaço e Tecnologia da Câmara em 21 de março.

 

O orçamento inicial, disse ele, previa uma inflação de 2% quando a ideia foi desenvolvida em 2020 até o final de 2021, mas as taxas de inflação reais variaram de 5% a 9% do final de 2021 até o início de 2023. Além disso, uma instalação de recebimento de amostras e seu custo não foram incluídos.

 

A Agência Espacial Europeia não forneceu à missão um rover de busca de amostras prometido, então a NASA planejou substituí-lo por helicópteros de recuperação de amostras a um custo considerável.

 

Além disso, a estimativa de financiamento de US$ 5,3 bilhões era apenas para custos incorridos de 2023 a 2032 e não para todo o ciclo de vida do programa.

 

Scott referiu-se a um relatório de 2020 da Diretoria de Missão Científica, que observa que as primeiras estimativas de custo da NASA geralmente têm um alto grau de precisão, mas baixa precisão.

 

Isso cria uma "falsa sensação de confiança nos números e cronogramas iniciais, levando as partes interessadas a se apegar a essas estimativas preliminares imprecisas".

 

Confiança falsa em estimativas imprecisas "pode restringir irrealisticamente o projeto em fases posteriores", de acordo com o relatório.

 

A NASA enviou o Perseverance a Marte em 2020 e ele começou a coletar amostras em 2021. Ele continua a perfurar amostras de núcleo que precisam ser coletadas eventualmente.

 

O rover coletou 38 amostras que estão armazenadas em tubos, representando cerca de dois terços de sua capacidade de coleta de amostras, observou a NASA.

 

Retornar essas amostras de Marte é uma "prioridade chave", disse Nicola "Nicky" Fox, administradora associada da Diretoria de Missão Científica da NASA.

 

"Nossos próximos passos nos posicionarão para levar adiante essa missão transformadora e entregar ciência revolucionária de Marte", disse Fox em um comunicado à imprensa em 15 de abril.

 

As amostras devem fornecer "novos insights críticos sobre as origens e evolução de Marte, nosso sistema solar e a vida na Terra", acrescentou.

 

Se um novo plano for desenvolvido, viajar a Marte, coletar as amostras e retornar levaria de um a dois anos, dependendo do sistema de propulsão usado, disseram os funcionários. A NASA prevê ter um plano viável até o final do ano.

 

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