O 'Telescópio Espacial Hubble' Continuará Operando Com Apenas Um Giroscópio

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[Imagem: NASA]

Em 2009, durante uma semana, astronautas do ônibus espacial Atlantis fizeram cinco caminhadas espaciais para completar a missão final de manutenção do observatório orbital. Esta imagem foi feita quando o Atlantis já se afastava do Hubble.

 

Ontem, 7 de junho, o portal Inovação Tecnologia informou que, após uma série de testes e uma cuidadosa consideração de todas as opções disponíveis, a NASA anunciou que fará mudanças no funcionamento do Telescópio Espacial Hubble, passando a operá-lo com apenas um giroscópio.

 

De acordo com a nota do portal, o telescópio, possivelmente o instrumento científico mais famoso e conhecido do mundo, entrou em modo de segurança em 24 de maio. Esse modo é ativado automaticamente quando algo dá errado, interrompendo as observações científicas e mantendo o telescópio nesse estado até que a transição esteja concluída.

 

O telescópio Hubble foi projetado para ser consertado e atualizado por ônibus espaciais, mas ficou sem essa possibilidade desde a aposentadoria desses veículos. A última missão de manutenção do Hubble ocorreu em 2009, durante uma visita do ônibus espacial Atlantis, que tornou o Hubble 90 vezes mais potente do que era antes. Anteriormente, foram realizadas três missões de manutenção no telescópio.

 

Dos seis giroscópios originais, apenas três continuam funcionais e ativos. Eles medem as taxas de variação do telescópio e fazem parte do sistema que determina e controla a direção para a qual ele está apontando. Nos últimos seis meses, um giroscópio específico começou a retornar leituras cada vez mais incorretas, fazendo com que o observatório entrasse em modo de segurança várias vezes, interrompendo as observações científicas e aguardando instruções da central de controle no solo.

 

Esse giroscópio está apresentando "saturação", resultando em leituras no valor máximo da taxa de variação possível, independentemente da velocidade de rotação do telescópio. Embora a equipe tenha conseguido reiniciar repetidamente os componentes eletrônicos do giroscópio para retornar às leituras normais, os resultados foram apenas temporários antes que o problema reaparecesse.

 

Os especialistas da missão desenvolveram então um novo esquema de funcionamento que restringe as observações, mas mantém o telescópio operando com apenas um giroscópio. Assim, enquanto um deles será utilizado, o segundo restante permanecerá como reserva. A ideia é que essa mudança permita ao Hubble continuar explorando o universo nesta e na próxima década, com a maioria das suas observações inalteradas.

 

O Hubble usa três giroscópios para maximizar a eficiência, mas é possível realizar observações científicas com apenas um. A NASA desenvolveu esse plano há mais de 20 anos, como o melhor modo operacional para prolongar a vida útil do telescópio. Na verdade, o Hubble já operou anteriormente no modo de dois giroscópios, que é muito próximo do modo com um giroscópio, de 2005 a 2009. As operações com um giroscópio foram demonstradas em 2008 por um curto período, sem impacto na qualidade das observações científicas.

 

No entanto, a perda de precisão no posicionamento trará algumas limitações. Por exemplo, o observatório precisará de mais tempo para focar em cada alvo científico e não terá tanta flexibilidade quanto ao local de observação em um determinado momento. Ele também não poderá rastrear objetos em movimento mais próximos de Marte, que, embora sejam alvos raros para o Hubble, são importantes para o monitoramento de corpos celestes com risco de colisão com a Terra.

 

A transição envolve a reconfiguração dos instrumentos a bordo do Hubble e do sistema terrestre, bem como a avaliação do impacto nas futuras observações. A equipe espera retomar as operações científicas em meados de junho.

 

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