A Empresa 'Intuitive Machines' Está Buscando Assumir o Rover Lunar VIPER da NASA

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Crédito: NASA/Helen Arase Vargas

A NASA continua os testes ambientais do rover lunar VIPER, apesar da incerteza sobre se e quando ele será lançado.

 

No dia 13/08, o portal Space News noticiou que a empresa Intuitive Machines afirmou que está organizando uma coalizão de organizações que oferecerão assumir a Missão Lunar VIPER da NASA, lançando-a em um dos módulos de pouso da empresa.

 

Em uma teleconferência sobre os resultados financeiros do segundo trimestre, realizada em 13 de agosto, os executivos da Intuitive Machines disseram que estão planejando responder a um Pedido de Informações (RFI) emitido pela NASA em 9 de agosto, buscando contribuições de empresas e organizações interessadas em assumir a missão do Rover de Investigação de Voláteis Polar (VIPER), que a agência afirmou em julho que cancelaria.

 

Steve Altemus, CEO da Intuitive Machines, disse na teleconferência que sua empresa, que também respondeu a um pedido anterior de "manifestações de interesse" da NASA em relação ao VIPER, está trabalhando com outras empresas, universidades e parceiros internacionais para responder ao RFI da NASA. Ele não identificou nenhum desses parceiros em potencial.

 

"Nossa posição é que a ciência do VIPER é importante para os cientistas lunares e para o futuro do programa Artemis, e é muito importante em termos de prospecção de voláteis e gelo de água no solo", disse ele.

 

A NASA, em seu RFI, afirmou que os parceiros potenciais seriam responsáveis pelos custos de qualquer teste final e outros trabalhos no rover em si, bem como pelo seu envio à superfície lunar e operação uma vez lá. A NASA, em seu anúncio de 17 de julho sobre o cancelamento do VIPER, disse que a agência economizaria pelo menos 84 milhões de dólares ao interromper agora o trabalho no rover, que já está completo e em fase de testes ambientais.

 

Altemus disse que a empresa ainda está trabalhando para entender qual trabalho restará a fazer no VIPER uma vez que a NASA encerre o trabalho. "Não acho que o orçamento de 84 milhões de dólares restante seja realmente real em termos do que faríamos comercialmente", disse ele. "Esse é um número do governo. Não é um número comercial, então, na minha opinião, não é tão significativo."

 

Ele disse que a Intuitive Machines usaria seu módulo de pouso maior, o Nova-D, ainda em desenvolvimento, para entregar o VIPER de 500 quilos à superfície lunar. A empresa buscaria ganhar dinheiro com a missão vendendo a capacidade de carga excedente no Nova-D, que ele disse poder carregar até 1.500 quilos de carga.

 

"Isto nos dá cerca de 1.000 quilos de espaço extra para carga útil para melhorar a economia. Se pudermos monetizar esses 1.000 quilos, isso compensará quaisquer custos para realizar a missão comercialmente", disse ele.

 

As respostas ao RFI devem ser enviadas à NASA até 2 de setembro. Altemus disse na teleconferência que esperava uma resposta da NASA sobre isso no final de setembro, embora a agência não tenha divulgado um cronograma para respostas ou os próximos passos em relação ao VIPER. A NASA está, separadamente, buscando possibilidades de parceria internacional para o VIPER.

 

Se a Intuitive Machines obtiver a oportunidade de lançar o VIPER comercialmente, ele disse que esperava que a empresa o lançasse no final de 2027. Os planos da NASA, conforme a decisão de julho de cancelar a missão, projetavam um lançamento para setembro de 2025.

 

Missões Futuras e Outras Oportunidades

 

A Intuitive Machines relatou uma receita de 41,4 milhões de dólares no segundo trimestre, mais do que o dobro dos 18 milhões de dólares que a empresa relatou no mesmo trimestre de 2023. A empresa teve um prejuízo operacional de 28,2 milhões de dólares no trimestre, também mais do que o dobro do prejuízo operacional de 13,2 milhões de dólares que relatou no mesmo trimestre do ano passado.

 

A empresa atribuiu o aumento na receita ao novo trabalho, como um contrato de serviços de engenharia da NASA que começou no final do ano passado, bem como ao trabalho inicial em um contrato de Serviços de Veículos de Terreno Lunar que a empresa recebeu em abril.

 

O aumento das perdas veio do que Steve Vontur, diretor financeiro, descreveu como "impactos não monetários" das modificações em suas próximas duas missões de módulos de pouso lunares, IM-2 e IM-3, ambas transportando cargas úteis para o programa de Serviços Comerciais de Carga Lunar (CLPS) da NASA.

 

"Durante o segundo trimestre, revisamos as estimativas de receita e custo do contrato para alinhar com essas modificações, o que resultou em um progresso reduzido em direção à conclusão", disse ele. "No entanto, as modificações reduziram a incerteza do cronograma para nossas próximas duas missões."

 

Uma modificação, para a missão IM-2, finalizou o local de pouso da missão. A empresa disse em julho que o novo local de pouso é uma região elíptica de 200 metros de largura na Crista Shackleton Connecting, perto do pólo sul lunar. Essa região tem um terreno favorável, iluminação e linha de visão com a Terra para comunicações, e o que a empresa disse na época ser uma "alta probabilidade de estabilidade do gelo" a menos de um metro da superfície que poderia ser acessada por instrumentos no módulo de pouso.

 

Altemus disse na teleconferência que a empresa agora esperava que o IM-2 fosse lançado em dezembro ou no início de janeiro, um pouco mais tarde do que o previsto anteriormente. Ele disse que esse atraso foi devido à modificação do contrato para ajustar o local de pouso. Além disso, o Complexo de Lançamento 39A do Centro Espacial Kennedy, necessário para o lançamento, pode não estar disponível antes do final de novembro devido ao lançamento planejado em outubro da missão Europa Clipper da NASA e o tempo necessário para reconfigurar a plataforma de Falcon Heavy para Falcon 9 depois.

 

"Então, optamos por sair de novembro e focar na janela de dezembro-janeiro para nossas tentativas de lançamento", disse ele.

 

A próxima missão, IM-3, será adiada devido a "datas de entrega de cargas úteis da NASA sendo movidas para a direita", disse ele. A empresa agora projeta que essa missão seja lançada em outubro ou novembro de 2025.

 

No Formulário 10-Q da empresa enviado à Comissão de Valores Mobiliários dos EUA em 13 de agosto, a empresa disse que a modificação da ordem de tarefas CLPS da NASA para a missão IM-2 vale 12,5 milhões de dólares, e eleva a receita estimada da missão com a NASA e clientes comerciais para 122,4 milhões de dólares. A modificação para IM-3, a ser finalizada no terceiro trimestre, é avaliada em cerca de 10 milhões de dólares, com receita total de 86,9 milhões de dólares no final do segundo trimestre.

 

A empresa acrescentou na declaração à SEC que tanto as missões IM-2 quanto IM-3 estão em "posições de perda". A perda na IM-2 aumentou em 7,1 milhões de dólares no trimestre e na IM-3 em 10,9 milhões de dólares, o que a empresa atribuiu a "ajustes desfavoráveis" das modificações das ordens de tarefas.

 

Altemus disse na teleconferência que espera que a NASA conceda a próxima ordem de tarefas CLPS, CP-22, ainda este mês. O gerente do programa CLPS da NASA, Chris Culbert, disse na conferência AIAA ASCEND em 1º de agosto que a agência estava "muito próxima" de conceder essa ordem de tarefas, que seria para uma missão na região polar sul lunar.

 

A Intuitive Machines também está aguardando a concessão dos contratos da NASA para seu programa de Serviços de Rede Espacial Próxima (NSNS), onde a agência comprará serviços de comunicação para missões operando a até dois milhões de quilômetros da Terra, incluindo na lua e ao redor dela.

 

"A concessão do contrato NSNS é iminente, e acreditamos que a Intuitive Machines está exclusivamente posicionada para vencer e entregar satélites de dados orbitais lunares em apoio à infraestrutura operada de forma autônoma na lua e ao redor dela", disse ele. Há dois prêmios separados, um para comunicações diretas com a Terra e outro para serviços de retransmissão, que ele disse que a empresa esperava que fossem concedidos em agosto ou setembro.

 

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