A China Planeja Lançar o Seu Observatório de Exoplanetas "Terra 2.0" em 2028

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Crédito: CAS

Impressão artística do observatório Terra 2.0/ET procurando por exo-Terras.

 

No dia de ontem (22/08) o portal SpaceNews informou que a China está planejando lançar um observatório de exoplanetas em 2028 com o objetivo de realizar uma detecção inovadora de uma possível segunda Terra.

 

Segundo a nota do portal, desde 1995, cerca de 5.000 exoplanetas foram encontrados, mas nenhum planeta do tamanho da Terra nas zonas habitáveis de estrelas semelhantes ao Sol foi observado.

 

O Terra 2.0, ou ET, proposto pelo Observatório Astronômico de Xangai sob a Academia Chinesa de Ciências (CAS), pretende usar seis telescópios ópticos de campo largo com abertura de 28 centímetros para observar cerca de 2 milhões de estrelas no campo estelar da missão Kepler e em outras regiões maiores próximas, monitorando continuamente os trânsitos dos chamados exo-Terras ao longo de quatro anos.

 

A missão agora tem como alvo o lançamento em 2028, de acordo com um novo artigo assinado pelo investigador principal da missão e outros autores, publicado no Chinese Journal of Space Science.

 

A espaçonave será lançada para o ponto de Lagrange Sol-Terra 2 — a mesma região gravitacionalmente estável onde está o Telescópio Espacial James Webb — que fornecerá uma órbita estável, uma visão constante do espaço profundo e redução da interferência da Terra.

 

Lá, os telescópios otimizados para trânsitos do ET fornecerão alta precisão fotométrica — a precisão e consistência com que os telescópios podem medir o brilho das estrelas — o que permitirá a detecção de pequenos planetas rochosos, anteriormente fora do escopo de missões como o observatório de exoplanetas Kepler da NASA.

 

Embora planetas semelhantes à Terra tenham sido detectados, estes foram encontrados em órbitas relativamente curtas ao redor de estrelas bastante brilhantes ou anãs vermelhas de baixa massa, que emitem radiação intensa. O ET será capaz de observar suas áreas-alvo do céu por longos períodos. Esse tempo de observação estendido permitirá detectar planetas com períodos orbitais mais longos nas zonas habitáveis ao redor de estrelas semelhantes ao Sol, e assim, potencialmente captar sinais de exo-Terras.

 

Questões Chave e Planetas Errantes

 

A missão se concentrará em três questões principais: a prevalência de exo-Terras na galáxia, a formação e evolução de planetas semelhantes à Terra e a origem de planetas livres.

 

A missão está bem posicionada para contribuir significativamente na busca por exo-Terras, de acordo com Jessie Christiansen, cientista chefe do Instituto de Ciência de Exoplanetas da NASA no Caltech/IPAC.

 

“Dado o nosso conhecimento aprimorado sobre a frequência de planetas semelhantes à Terra, a equipe do ET foi capaz de projetar uma pesquisa que é muito mais provável de detectar esses planetas do que o Kepler foi ou o PLATO da Agência Espacial Europeia será.

 

“Isso envolve principalmente uma amostra estelar muito maior na qual a missão obterá a fotometria de alta precisão necessária para detectar Terras, alcançada com um campo de visão maior do que o Kepler e alta precisão até uma magnitude mais fraca,” disse Christiansen ao SpaceNews.

 

A questão dos planetas errantes será investigada usando um telescópio de microlente de 35 cm. Esse instrumento observará cerca de 30 milhões de estrelas no bulbo galáctico para detectar eventos de microlente causados por planetas livres, ou “errantes”. Esses eventos ocorrem quando planetas produzem efeitos de lente gravitacional na luz de estrelas de fundo, detectados ao notar anomalias características na curva de brilho da estrela. A esperança é encontrar uma “Terra errante”, flutuando livremente no vazio do espaço profundo.

 

Progresso Tecnológico e Impacto na Pesquisa

 

O progresso do ET está indo bem, de acordo com o artigo. Ele descreve o avanço significativo nas tecnologias chave para a missão, incluindo o detector CMOS para precisão fotométrica, estabilidade do satélite e controle térmico. Todos estão quase prontos para o voo.

 

Uma vez no ponto L2 Sol-Terra e totalmente operacional, o ET poderá começar a realizar trabalhos de ponta na busca por exo-Terras, algo que, de outra forma, pode não ocorrer por um tempo.

 

“Atualmente, a única missão programada para voar na próxima década que pode detectar planetas semelhantes à Terra é o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, e isso só detectará esses planetas com microlentes — uma medição passageira de um sinal distante que desaparece rapidamente e não reaparece. Esses planetas serão úteis para entender estatisticamente o espaço habitável da galáxia, mas não representarão os planetas individuais valiosos que queremos caracterizar em detalhes com outros telescópios.”

 

Espera-se que o Telescópio Espacial Roman seja Lançado em 2027.

 

“Além disso, a próxima missão principal da NASA, o Observatório de Mundos Habitáveis (HWO), está a mais de 20 anos de distância. Se o ET for financiado e lançado na próxima década, ele poderá detectar planetas habitáveis próximos e passíveis de caracterização uma década antes do previsto.”

 

A missão não só promete candidatos a exo-Terras, como também permitirá observações de acompanhamento desses candidatos para extrair mais características.

 

O ET trabalhará com o telescópio óptico terrestre LAMOST da China para realizar observações espectrais dos alvos de observação, além de outras equipes e observatórios ao redor do mundo e no espaço.

 

Isso levará a medições precisas da massa, densidade e composição atmosférica de qualquer candidato a exo-Terra, contribuindo para um estudo aprofundado das características de habitabilidade, de acordo com o artigo.

 

“Mudança de jogo”

 

Wang Chi, diretor do Centro Nacional de Ciências Espaciais (NSSC) sob a CAS, revelou em abril que a missão ET foi selecionada entre um campo de pesquisas astronômicas e missões de exploração espacial. Astronomia do lado oculto da Lua, física espacial extrema, um observatório solar e missões de ondas gravitacionais também foram aprovadas.

 

Cada uma das missões selecionadas busca expandir os limites do conhecimento. E o ET pode ser uma mudança de jogo, de acordo com Christiansen.

 

“Estamos caçando por Terra 2.0 há muito tempo e fomos impedidos a cada passo até agora,” diz Christiansen. “Se o ET for capaz de finalmente encontrar um planeta rochoso na zona habitável de uma estrela semelhante ao Sol, seria uma conquista incrível.

 

“Se for um planeta que possamos estudar com outros telescópios, como o JWST ou, no futuro, o HWO, será uma mudança de jogo.”

 

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