A NASA Está Avançando no Trabalho Com o Espaçonave NEO Surveyor Para Caçar Asteroides

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Imagem: Space Daily

Ilustrativo.

 

No dia de ontem (30/08), o portal Space Daily informou que o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) está fazendo progressos significativos com o NEO Surveyor, um telescópio espacial infravermelho de próxima geração projetado para detectar asteroides e cometas que possam ameaçar a Terra. Esta missão marca o primeiro telescópio espacial da agência dedicado à defesa planetária.

 

De acordo com a nota do portal, programado para lançamento no final de 2027, o NEO Surveyor será posicionado a um milhão de milhas de distância no ponto L1 de Lagrange entre a Terra e o Sol. Sua posição, juntamente com um grande escudo solar para bloquear a luz solar, permitirá que a espaçonave rastreie objetos próximos à Terra que se aproximam da direção do Sol – uma área desafiadora para observatórios tradicionais monitorarem. A missão também pode fornecer novas informações sobre os Troianos da Terra, asteroides que compartilham a órbita do nosso planeta e que geralmente são difíceis de observar da Terra ou de sua órbita.

 

A espaçonave NEO Surveyor utilizará detectores infravermelhos avançados capazes de observar objetos próximos à Terra independentemente de sua refletividade. Ao detectar a radiação infravermelha que esses objetos emitem à medida que são aquecidos pelo Sol, o telescópio identificará e medirá asteroides e cometas, mesmo aqueles que são escuros e não refletem muita luz visível. Essa capacidade aumentará a precisão na detecção tanto de objetos pequenos e reflexivos quanto de grandes objetos escuros, uma tarefa que telescópios de luz visível têm dificuldade em realizar.

 

"NEO Surveyor está otimizado para nos ajudar a fazer uma coisa específica: permitir à humanidade encontrar os asteroides e cometas mais perigosos com antecedência suficiente para que possamos fazer algo a respeito", disse Amy Mainzer, diretora da pesquisa do NEO Surveyor e professora na Universidade da Califórnia, Los Angeles. "Nosso objetivo é construir uma espaçonave que possa encontrar, rastrear e caracterizar os objetos com maior chance de colidir com a Terra. No processo, aprenderemos muito sobre suas origens e evolução."

 

Progresso na Montagem

 

O principal instrumento da espaçonave, seu telescópio, está atualmente em montagem. Este telescópio, de tamanho semelhante a um conjunto de máquina de lavar e secar, apresenta uma estrutura de alumínio robusta conhecida como banco óptico, construída em uma sala limpa do JPL. O design de três espelhos anastigmáticos irá focalizar a luz infravermelha com mínimas aberrações ópticas, aprimorando sua capacidade de detectar objetos próximos à Terra.

 

"Estamos gerenciando cuidadosamente a fabricação dos espelhos do telescópio da espaçonave, todos recebidos na sala limpa do JPL até julho", disse Brian Monacelli, engenheiro óptico principal no JPL. "Seus espelhos foram moldados e polidos a partir de alumínio sólido usando uma máquina de usinagem com diamante. Cada um supera os requisitos de desempenho da missão."

 

Após inspecionar os espelhos quanto a detritos ou danos, a equipe do JPL os fixou no banco óptico do telescópio em agosto. Os próximos passos incluem a medição de desempenho e o alinhamento dos espelhos.

 

Os detectores infravermelhos do telescópio, feitos de telureto de mercúrio-cádmio, são semelhantes aos usados na missão NEOWISE, agora aposentada. Esses detectores têm a vantagem de não requerer resfriadores criogênicos ou criogênios, que podem limitar a vida útil da espaçonave. O NEO Surveyor manterá baixas temperaturas através de seu escudo solar e sua órbita além da Lua, minimizando o calor da Terra.

 

O telescópio será instalado dentro da embalagem de instrumentos da espaçonave, atualmente em construção na sala limpa histórica High Bay 1 do JPL. A embalagem, feita de um material compósito escuro para permitir a dissipação de calor, ajudará a manter o telescópio frio e evitar que o calor interno interfira nas observações.

 

Uma vez concluída nas próximas semanas, a embalagem passará por testes rigorosos para garantir que possa suportar as exigências do espaço. Em seguida, será montada no escudo solar, sobre os sistemas eletrônicos da espaçonave.

 

"Toda a equipe tem trabalhado duro por um longo tempo para chegar a este ponto, e estamos empolgados em ver o hardware se juntando com as contribuições de nossos colaboradores institucionais e industriais de todo o país", disse Tom Hoffman, gerente do projeto NEO Surveyor no JPL. "Desde os painéis e cabos para a embalagem do instrumento até os detectores e espelhos para o telescópio – assim como os componentes para construir a espaçonave – o hardware está sendo fabricado, entregue e montado para construir este incrível observatório."

 

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