Novo Estudo da 'Estrela Polaris' Revela Detalhes Intricados de Sua Superfície

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Crédito: Space Daily

Imagem de falsa cor do Polaris obtida pelo Array CHARA em abril de 2021, revelando grandes manchas claras e escuras na superfície. Polaris aparece cerca de 600.000 vezes menor do que a Lua Cheia no céu.

 

No dia de ontem (23/08), o portal Space Daily informou que uma nova pesquisa realizada com o Array CHARA do Centro para Astronomia de Alta Resolução Angular da Universidade Estadual da Geórgia revelou detalhes intricados sobre a Estrela do Norte, Polaris, incluindo uma superfície manchada. As descobertas foram publicadas no The Astrophysical Journal.

 

Polaris, a estrela que marca a direção do Polo Norte da Terra, é conhecida não apenas como um farol de navegação, mas também como um objeto astronômico significativo. É o componente mais brilhante de um sistema estelar triplo e é classificada como uma estrela variável pulsante, o que significa que seu brilho oscila ao longo de um ciclo de quatro dias à medida que a estrela se expande e contrai.

 

Como uma estrela variável do tipo Céfede, Polaris serve como uma "vela padrão" crucial para os astrônomos. A relação conhecida entre o período de pulsação e o brilho intrínseco dessas estrelas permite que os astrônomos determinem distâncias para galáxias distantes e estimem a taxa de expansão do universo.

 

Um grupo de astrônomos, liderado por Nancy Evans do Centro para Astrofísica | Harvard e Smithsonian, utilizou as capacidades de interferometria óptica do Array CHARA para estudar Polaris. O principal objetivo foi mapear a órbita do companheiro fraco de Polaris, que completa uma órbita ao redor da estrela a cada 30 anos.

 

"A pequena separação e o grande contraste de brilho entre as duas estrelas tornam extremamente desafiador resolver o sistema binário durante a aproximação mais próxima", explicou Evans.

 

O Array CHARA, com seus seis telescópios localizados no Observatório de Mount Wilson, opera efetivamente como um telescópio de 330 metros ao combinar a luz coletada de cada telescópio. Essa configuração permitiu à equipe detectar o companheiro fraco de Polaris durante sua passagem próxima. As observações foram realizadas com a câmera MIRC-X, um instrumento especializado desenvolvido por astrônomos da Universidade de Michigan e da Universidade de Exeter, conhecida por sua capacidade de detalhar superfícies estelares.

 

Por meio dessa investigação, a equipe foi capaz de rastrear a órbita do companheiro e medir as mudanças de tamanho em Polaris enquanto pulsava. Os dados orbitais revelaram que Polaris tem uma massa aproximadamente cinco vezes a do Sol e um diâmetro 46 vezes maior.

 

A descoberta mais inesperada foi a visão detalhada da superfície de Polaris. As observações do CHARA forneceram as primeiras imagens de close-up da superfície de uma estrela variável Céfede, revelando detalhes marcantes.

 

"As imagens do CHARA revelaram grandes manchas claras e escuras na superfície de Polaris que mudavam ao longo do tempo", observou Gail Schaefer, diretora do Array CHARA. A presença e evolução dessas manchas, juntamente com a rotação da estrela, podem estar ligadas a uma variação de velocidade de 120 dias observada na estrela.

 

"Planejamos continuar a imaginação de Polaris no futuro", acrescentou John Monnier, professor de astronomia na Universidade de Michigan. "Esperamos compreender melhor o mecanismo que gera as manchas na superfície de Polaris."

 

Relatório de Pesquisa: The Orbit and Dynamical Mass of Polaris: Observations with the CHARA Array

 

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