A NASA Avalia a Possibilidade de Usar a Espaçonave Crew Dragon da SpaceX Para Resgatar Astronautas da Starliner

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Crédito: NASA

A espaçonave CST-100 Starliner da Boeing acoplou-se à Estação Espacial Internacional durante a missão de Teste de Voo da Tripulação.

 

No dia de ontem (07/08), o portal SpaceNews informou que a NASA está avaliando opções para que os dois astronautas que voaram para a Estação Espacial Internacional (ISS) a bordo de uma espaçonave Boeing CST-100 Starliner retornem em vez disso em uma SpaceX Crew Dragon no início de 2025, devido a questionamentos sobre a segurança do Starliner.

 

De acordo com a nota do portal, em um briefing realizado em 7 de agosto, funcionários da NASA disseram que esperam decidir por volta da metade de agosto se será muito arriscado fazer com que os astronautas Butch Wilmore e Suni Williams, que chegaram à estação há dois meses a bordo do Starliner, retornem na mesma espaçonave. Isso exigiria que eles permanecessem na estação enquanto o Starliner realiza uma desacoplagem automática e retorna à Terra.

 

Nesse cenário, a NASA lançaria a missão Crew-9, cujo lançamento foi adiado de 18 de agosto para uma data não anterior a 24 de setembro, com duas pessoas em vez de quatro. Williams e Wilmore então retornariam com a Crew-9 no final de sua missão programada no início de 2025. Funcionários se abstiveram de divulgar quais dos membros atuais da Crew-9 seriam mantidos nesse cenário e quem seria realocado para missões posteriores.

 

A NASA está considerando essa opção devido a preocupações contínuas sobre o desempenho dos propulsores do sistema de controle de reação (RCS) do Starliner. Vários dos propulsores apresentaram mau funcionamento durante a aproximação da espaçonave à estação em junho, embora todos, exceto um, tenham sido restaurados desde então.

 

A incerteza sobre o que causou a queda no desempenho dos propulsores está motivando as discussões em andamento sobre a segurança do retorno da tripulação no Starliner, incluindo como os propulsores se comportarão na fase de retorno ou "fase de descida". “As pessoas realmente querem entender a física do que está acontecendo” no propulsor, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, “e depois olhar para a fase de descida e a fase de aquecimento, e ver se conseguimos modelar isso na fase de descida e garantir que temos bons propulsores.”

 

Testes realizados nos propulsores RCS no mês passado nas instalações de testes White Sands da NASA mostraram que o aquecimento dos propulsores poderia fazer com que um selo de Teflon ou uma válvula se expandisse e extrudisse, restringindo o fluxo de propelente. O aquecimento do propelente também poderia fazer com que ele se vaporize, reduzindo o desempenho do propulsor.

 

Esses testes dos propulsores tinham o objetivo de fornecer garantia de que os propulsores funcionariam conforme exigido na fase de retorno, mas podem ter feito o oposto. “O teste em White Sands e a descoberta de que o Teflon da válvula estava extrudindo após o teste foram um pouco surpreendentes para nós,” disse Stich. “Isso, eu diria, aumentou o nível de desconforto.”

 

Ele disse que a NASA trouxe especialistas em propulsão de outras áreas da agência para revisar os dados enquanto os testes adicionais estão em andamento. O objetivo é tentar entender o que está acontecendo no propulsor e ver se há outros modos de falha possíveis quando os propulsores ficam quentes.

 

Stich descreveu o pior cenário para o Starliner como um “mecanismo de falha integrado” entre os problemas com os propulsores e vazamentos de hélio separados no sistema de propulsão que poderiam criar dificuldades para manter a orientação da espaçonave durante sua queima de desorbitação. “A equipe quer entender as ramificações no pior cenário de aquecer o propulsor,” disse ele. “Eles querem ter certeza de que não há um modo de falha específico se o propulsor ficar muito quente que ainda não vimos.”

 

Essa incerteza contrasta com os comentários da Boeing sobre o desempenho dos propulsores. Em uma declaração de 2 de agosto, a Boeing discutiu extensos testes dos propulsores que levaram a empresa a concluir que a espaçonave mantém “capacidades seguras de desacoplamento e pouso” para esta missão. “A Boeing continua confiante na espaçonave Starliner e em sua capacidade de retornar com segurança com a tripulação,” afirmou.

 

“Pessoas razoáveis poderiam ter opiniões diferentes sobre qual caminho devemos seguir,” disse Ken Bowersox, administrador associado da NASA para operações espaciais, na ligação, que não incluiu um representante da Boeing.

 

“A equipe da Boeing, por causa de sua experiência e crença em seu hardware, está muito confiante de que o veículo poderia trazer a tripulação para casa, mesmo agora com a incerteza que temos,” disse ele. “Mas temos outras pessoas que provavelmente são um pouco mais conservadoras. Elas estão preocupadas que não sabemos ao certo, então estimam o risco como mais alto.”

 

“A Boeing afirmou que seu veículo estava pronto para voltar na sexta-feira,” disse Stich, referindo-se à data da declaração da Boeing. “Acho que depende um pouco da sua base de experiência como você vê o risco.”

 

Bowersox elogiou as equipes que trabalham no Starliner pelas discussões sobre a segurança do veículo, observando que as pessoas estão se manifestando e sendo ouvidas. “Eu tenho que admitir que às vezes, quando temos discordâncias, não é divertido. Pode ser doloroso ter essas discussões,” disse ele. “É o que nos torna uma boa organização e é o que nos levará a uma boa decisão.”

 

Ele disse que a decisão sobre se Williams e Wilmore retornarão no Starliner não está “muito longe.” Mais tarde na ligação, Stich disse que a NASA precisava chegar a uma decisão por volta da metade de agosto para fornecer tempo suficiente para treinamento e outras preparações caso a agência opte por um retorno não tripulado do Starliner.

 

Essa decisão pode chegar ao topo da NASA. Uma revisão de prontidão para voo da agência fará uma recomendação a Bowersox, disse Stich. “Dependendo de como essa reunião transcorre, pode haver outro passo com o [Administrador Associado] Jim Free e, em última instância, com o administrador.”

 

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