O 'Mapeador Gaia' da ESA, Concluiu os Esforços de Mapeamento da Via Láctea

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Imagem: Space Daily

Uma imagem modelo de como nossa galáxia natal, a Via Láctea, pode parecer vista de frente: vista de cima do disco da galáxia, com seus braços espirais e o bulbo em plena visão. No centro da galáxia, o bulbo brilha como um oval embaçado, emitindo um suave brilho dourado. Partindo do bulbo central, vários braços espirais cintilantes se enrolam para fora, criando uma espiral perfeitamente circular.

No dia de ontem (15/01), o portal Space Daily noticiou que o Mapeador da Via Láctea da Agência Espacial Europeia (ESA), o Gaia, concluiu a fase de escaneamento do céu de sua missão, acumulando mais de três trilhões de observações de cerca de dois bilhões de estrelas e outros objetos ao longo da última década, revolucionando a visão de nossa galáxia natal e vizinhança cósmica.

 

De acordo com a nota do portal, lançado em 19 de dezembro de 2013, o tanque de combustível da Gaia agora está se aproximando do fim – ela usa cerca de uma dúzia de gramas de gás frio por dia para mantê-la girando com precisão milimétrica. Mas isso está longe de ser o fim da missão. Testes de tecnologia estão programados para as próximas semanas antes de a Gaia ser movida para sua órbita de "aposentadoria", e dois grandes lançamentos de dados estão previstos para cerca de 2026 e para o final desta década, respectivamente.

 

"Hoje marca o fim das observações científicas e estamos celebrando esta missão incrível que superou todas as nossas expectativas, durando quase o dobro do tempo inicialmente previsto," diz Carole Mundell, Diretora de Ciências da ESA.

 

"O tesouro de dados coletados pela Gaia nos deu uma visão única sobre a origem e evolução da nossa galáxia Via Láctea e também transformou a astrofísica e a ciência do Sistema Solar de maneiras que ainda não conseguimos plenamente apreciar. A Gaia se baseou na excelência única europeia em astrometria e deixará um legado duradouro para as futuras gerações."

 

"Após 11 anos no espaço e sobrevivendo a impactos de micrometeoritos e tempestades solares ao longo do caminho, a Gaia terminou de coletar dados científicos. Agora, todos os olhos se voltam para a preparação dos próximos lançamentos de dados," diz Johannes Sahlmann, Cientista do Projeto Gaia.

 

"Estou emocionado com o desempenho dessa missão incrível e animado com as descobertas que nos aguardam."

 

Gaia Entrega o Melhor Mapa da Via Láctea

 

A Gaia tem mapeado as posições, distâncias, movimentos, variações de brilho, composição e várias outras características das estrelas, monitorando-as com seus três instrumentos várias vezes ao longo da missão.

 

Isso permitiu que a Gaia cumprisse seu principal objetivo de construir o maior e mais preciso mapa da Via Láctea, mostrando nossa galáxia natal de uma forma que nenhuma outra missão fez antes. Como resultado, agora também temos a melhor visão reconstruída de como nossa galáxia pode parecer para um observador externo. Esta nova impressão artística da Via Láctea incorpora dados da Gaia de uma série de artigos ao longo da última década.

 

"Ela contém mudanças importantes em relação aos modelos anteriores, porque a Gaia alterou nossa impressão da Via Láctea. Até mesmo ideias básicas foram revisadas, como a rotação da barra central da nossa galáxia, a distorção do disco, a estrutura detalhada dos braços espirais e a poeira interestelar próxima ao Sol," diz Stefan Payne-Wardenaar, visualizador científico da Haus der Astronomie, na Alemanha, e do Escritório de Astronomia para a Educação da IAU.

 

"Ainda assim, as partes distantes da Via Láctea permanecem suposições educadas baseadas em dados incompletos. Com novos lançamentos de dados da Gaia, nossa visão da Via Láctea se tornará ainda mais precisa."

 

Máquina de Descobertas da Década

 

As medições repetidas das distâncias estelares, movimentos e características pela Gaia são fundamentais para realizar a 'arqueologia galáctica' da nossa Via Láctea, revelando lacunas na história complexa de nossa galáxia para nos ajudar a aprender mais sobre nossas origens. Desde a detecção de 'fantasmas' de outras galáxias e vários fluxos de estrelas antigas que se fundiram com a Via Láctea em sua história inicial, até a descoberta de evidências de uma colisão em andamento com a galáxia anã de Sagitário atualmente, a Gaia está reescrevendo a história da Via Láctea e fazendo previsões sobre seu futuro.

 

No processo de escanear as estrelas em nossa própria galáxia, a Gaia também detectou outros objetos, desde asteroides no quintal do nosso Sistema Solar até galáxias e quasares – os centros brilhantes e ativos das galáxias alimentados por buracos negros supermassivos – fora da Via Láctea.

 

Por exemplo, a Gaia forneceu órbitas com precisão milimétrica de mais de 150.000 asteroides e possui medições de alta qualidade que revelaram possíveis luas ao redor de centenas deles. Ela também criou o maior mapa tridimensional de cerca de 1,3 milhão de quasares, com os mais distantes brilhando quando o Universo tinha apenas 1,5 bilhões de anos.

 

A Gaia também descobriu um novo tipo de buraco negro, incluindo um com uma massa de quase 33 vezes a massa do Sol, escondido na constelação de Áquila, a menos de 2000 anos-luz da Terra – a primeira vez que um buraco negro de origem estelar tão grande foi avistado dentro da Via Láctea.

 

"É impressionante que essas descobertas sejam baseadas apenas nos primeiros anos de dados da Gaia, e muitas foram feitas no último ano sozinho. A Gaia tem sido a máquina de descobertas da década, uma tendência que deve continuar," diz Anthony Brown, presidente do Consórcio de Processamento e Análise de Dados Gaia (DPAC), baseado na Universidade de Leiden, na Holanda.

 

Atenção! Mais Ciência Revolucionária à Frente

 

As equipes científicas e de engenharia da Gaia já estão trabalhando a todo vapor nas preparações para o Lançamento de Dados 4 (DR4) da Gaia, esperado para 2026. O volume de dados e a qualidade melhoram a cada lançamento e o DR4 da Gaia, com um esperado volume de 500 TB de produtos de dados, não será exceção. Além disso, ele cobrirá os primeiros 5,5 anos da missão, correspondendo ao tempo inicialmente previsto para a duração da missão.

 

"Este é o lançamento da Gaia que a comunidade estava esperando, e é empolgante pensar que isso cobre apenas metade dos dados coletados," diz Antonella Vallenari, vice-presidente do DPAC, baseada no Instituto Nacional de Astrofísica (INAF), Observatório Astronômico de Pádua, Itália. "Embora a missão tenha parado de coletar dados, será trabalho como sempre para nós por muitos anos enquanto preparamos esses incríveis conjuntos de dados para uso."

 

O Lançamento de Dados 4 da Gaia está previsto para expandir seu catálogo de estrelas binárias, o maior catálogo desse tipo até hoje. A Gaia tem uma habilidade única de detectar os pequenos movimentos de pares de objetos celestes orbitando próximos uns aos outros e já detectou companheiros ocultos ao redor de estrelas brilhantes.

 

Aliás, a última observação direcionada da Gaia, em 10 de janeiro, foi do par binário 61 Cygni. Esta estrela icônica atraiu a atenção dos astrônomos do século XIX e forneceu algumas das primeiras medições de movimento próprio e paralaxe, técnicas usadas pela Gaia em cerca de dois bilhões de estrelas.

 

As descobertas de exoplanetas pela Gaia também devem aumentar com os próximos conjuntos de dados, graças ao período mais longo de observações, facilitando a detecção de estrelas 'balançando' levemente, atraídas por planetas em órbita.

 

"Nos próximos meses, continuaremos a transferir cada última gota de dados da Gaia, e ao mesmo tempo, as equipes de processamento intensificarão seus preparativos para o quinto e último grande lançamento de dados no final desta década, cobrindo os 10,5 anos completos de dados da missão," diz Rocio Guerra, Líder da Equipe de Operações Científicas da Gaia, baseada no Centro Europeu de Astronomia Espacial da ESA (ESAC), perto de Madri, na Espanha.

 

"Isso concluirá um esforço coordenado incrível entre centenas de especialistas no centro de operações científicas aqui na ESAC, a equipe de operações da missão que controla a Gaia do Centro de Operações Espaciais da ESA na Alemanha, e o enorme consórcio de especialistas em processamento de dados, que juntos garantiram o bom funcionamento dessa linda missão por tanto tempo."

 

Plano de Aposentadoria da Gaia

 

Embora hoje marque o fim das observações científicas, agora começa um curto período de testes de tecnologia. Os testes têm o potencial de melhorar ainda mais as calibrações da Gaia, aprender mais sobre o comportamento de certas tecnologias após dez anos no espaço e até mesmo auxiliar no design de futuras missões espaciais.

 

Após várias semanas de testes, a Gaia deixará sua órbita atual ao redor do ponto de Lagrange 2, a 1,5 milhão de km da Terra, na direção oposta ao Sol, para ser colocada em sua órbita final heliocêntrica, longe da esfera de influência da Terra. A espaçonave será passivada em 27 de março de 2025, para evitar qualquer dano ou interferência com outras espaçonaves.

 

Despedida da Gaia

 

Durante os testes de tecnologia, a orientação da Gaia será alterada, fazendo com que ela se torne temporariamente vários magnitudes mais brilhante, facilitando as observações por pequenos telescópios (ela não será visível a olho nu). Um guia para localizar a Gaia foi disponibilizado aqui, e astrônomos amadores estão convidados a compartilhar suas observações.

 

"A Gaia nos presenteia com este último presente enquanto nos despedimos, brilhando entre as estrelas antes de sua merecida aposentadoria," conclui Uwe Lammers, Gerente da Missão Gaia. "É um momento para celebrar esta missão transformadora e agradecer a todas as equipes pelo mais de uma década de trabalho árduo operando a Gaia, planejando suas observações e garantindo que seus preciosos dados sejam devolvidos à Terra sem problemas."

 

Os dados da Gaia estão disponíveis gratuitamente através do arquivo da Gaia da ESA [aqui].

 

Relatório de Pesquisa: Gaia's upcoming data releases

 

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