Rocket Lab Pediu à NASA Para Abrir o Programa MSR à Concorrência Comercial

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Crédito: Rocket Lab

A Rocket Lab quer que a NASA abra o programa de Retorno de Amostras de Marte (MSR) à concorrência comercial, argumentando que pode realizar a missão de forma mais rápida e econômica do que as alternativas da agência.

 

No dia de ontem (08/01), o portal SpaceNews noticiou que a empresa Rocket Lab está pedindo à nova administração da NASA que reconsidere seus planos para o programa Mars Sample Return (MSR), argumentando que pode oferecer uma abordagem mais rápida e menos cara do que as alternativas da agência.

 

De acordo com a nota do portal, a NASA anunciou em 7 de janeiro que passará o próximo ano e meio estudando duas novas arquiteturas para o MSR. Uma delas utilizaria um sistema de pouso de recuperação de amostras baseado em uma versão do sistema de "grua do céu", desenvolvido pelo Jet Propulsion Laboratory para os rovers Curiosity e Perseverance. A outra usaria um "pousador pesado" comercialmente desenvolvido para entregar o mesmo pousador.

 

A NASA chegou a essa conclusão após revisar uma dúzia de estudos encomendados por ela em meados de 2024, provenientes da indústria e dos centros da NASA. Entre os estudos, estava o da Rocket Lab, que venceu um contrato de estudo alguns meses depois dos outros serem concedidos.

 

A empresa propôs um sistema completamente novo, do início ao fim, que utilizaria em grande parte suas tecnologias em veículos de lançamento, espaçonaves e outros sistemas. Essa abordagem, que a empresa delineou em seu site após o anúncio da NASA, é semelhante à arquitetura anterior da NASA, incluindo o uso de um pousador de recuperação de amostras, foguete de veículo de ascensão de Marte para lançar as amostras em órbita e um orbitador de retorno à Terra que traria as amostras de volta à Terra.

 

A diferença, argumenta a empresa, é que ela pode realizar a missão de forma mais rápida e econômica do que os planos da NASA. A agência afirmou que as duas arquiteturas de MSR que está considerando terão custos entre US$ 5,8 bilhões e US$ 7,7 bilhões e trarão as amostras entre 2035 e 2039. Isso é uma melhoria em relação às avaliações anteriores de até US$ 11 bilhões e um retorno das amostras em 2040.

 

"Achamos que somos a organização que pode trazer essas amostras de Marte para casa mais rápido e mais barato", disse Richard French, vice-presidente de desenvolvimento de negócios e estratégia para sistemas espaciais da Rocket Lab, em uma entrevista após o anúncio da NASA. "Nossa arquitetura, conforme proposta à NASA, seria trazer as amostras de volta por menos de US$ 4 bilhões e o mais rápido possível, em 2031."

 

Ele não detalhou como a Rocket Lab fez essas avaliações de custo e prazo, mas enfatizou que a empresa está aproveitando suas capacidades em toda a companhia, desde seu veículo de lançamento Neutron até seu trabalho com a Varda Space Industries no veículo de reentrada e na missão Victus Haze para a Força Espacial dos EUA, que contará com operações de encontro e proximidade. "Vários desses programas estão impulsionando as capacidades que precisaríamos para o MSR", disse ele.

 

A empresa teve pouca resposta da NASA sobre seu estudo MSR. "Foi bem frustrante", disse French. "Recebemos muito pouca ou nenhuma resposta sobre nossas contribuições."

 

Ele afirmou que a Rocket Lab quer que a NASA, em vez de continuar com os estudos do MSR, abra o programa à concorrência comercial. "Se a NASA quer mostrar liderança, ela deve apoiar as capacidades comerciais e ser ousada, competindo", argumentou. "Estamos bastante esperançosos com o que a nova administração trará e como responderão a esse conjunto de recomendações."

 

Sob essa abordagem, a NASA poderia selecionar inicialmente várias propostas para estudos iniciais, antes de escolher uma para realizar o programa revisado do MSR. French observou que a NASA está solicitando pelo menos US$ 300 milhões no projeto de lei de apropriações do ano fiscal de 2025 para estudar as duas alternativas que a agência está considerando atualmente. "Estudos iniciais com vários provedores comerciais seriam muito mais acessíveis e, em nossa visão, fariam muito mais para trazer o cronograma para frente e enfatizar a inovação comercial do que o plano atual."

 

A Rocket Lab não é a única organização desapontada com a decisão da NASA de continuar os estudos do MSR por mais um ano e meio. "Continuamos preocupados com o fato de que a NASA está novamente adiando uma decisão sobre o programa, comprometendo-se apenas com mais estudos de conceito", disse a Planetary Society em um comunicado de 8 de janeiro. "Já se passaram mais de dois anos desde que a NASA pausou os trabalhos no MSR. Está na hora de se comprometer com um caminho a seguir para garantir o retorno das amostras já coletadas pelo rover Perseverance."

 

Essa organização pediu à nova administração de Trump "que agilize uma decisão sobre o caminho a seguir para este projeto ambicioso" e para que o Congresso aloque o financiamento suficiente para isso.

 

"É interessante notar que a NASA passou um ano todo avaliando os resultados, e o plano a seguir é simplesmente estudá-los por mais um ano e adiar a decisão por mais um ano", disse French. "Este não é um problema que precise de muitos mais estudos pela agência. Queremos avançar agora para as fases iniciais de design."

 

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