NASA Observa Forte Apoio Para Estratégia de Manter Presença Humana Contínua na Órbita Baixa da Terra (LEO)

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Crédito: NASA/Aubrey Gemignani

A administradora adjunta da NASA, Pam Melroy, fala em uma Cúpula de Ciência de Microgravidade na Casa Branca em 16 de dezembro, no mesmo dia em que a NASA divulgou sua Estratégia de Microgravidade LEO.

 

No dia de ontem (03/01), o portal SpaceNews noticiou que a administradora adjunta da NASA havia afirmado que há apoio quase unânime para sua estratégia de microgravidade na órbita baixa da Terra (LEO), que apoia a manutenção de humanos na órbita de forma contínua durante a transição para estações espaciais comerciais.

 

De acordo com a nota do portal, em 16 de dezembro, a NASA divulgou a versão final da Estratégia de Microgravidade LEO, que endossa um conceito chamado "batimento contínuo", desenvolvido pela agência, o qual propõe manter humanos em LEO de maneira contínua enquanto a NASA transita da Estação Espacial Internacional (ISS) para estações comerciais.

 

A NASA havia considerado o "batimento contínuo" em comparação com uma alternativa chamada "capacidade contínua", que mantinha a possibilidade de enviar humanos para LEO, mas abria a porta para lacunas na presença de tripulação na órbita. A administradora adjunta Pam Melroy, falando no Congresso Internacional de Astronáutica (IAC) em outubro, sugeriu que a NASA ainda não havia decidido entre os dois conceitos na época: "Embora originalmente esperássemos que isso surgisse desse processo, ainda estamos tendo conversas sobre isso."

 

Em uma entrevista recente, Melroy afirmou que fez essas declarações no IAC para estimular uma discussão adicional. "Eu fiz isso de propósito, porque precisávamos que as pessoas voltassem e nos dissessem o que pensavam", disse ela. "Se você estivesse à margem com uma opinião, isso fez todo mundo se manifestar."

 

Quando ela falou no IAC, quase dois meses após o lançamento de um rascunho da estratégia, a agência já tinha o que ela descreveu como uma "convergência interna" em torno da abordagem do batimento contínuo. Isso foi impulsionado por vários fatores, incluindo a necessidade de voos de longa duração para ganhar experiência para futuras missões a Marte, bem como o apoio aos casos de negócios dos fornecedores comerciais de transporte que precisam de uma cadência regular de missões.

 

"Mas então perguntamos, agitamos um pouco no IAC, apenas para ver se todos se manifestariam e diriam o que pensavam", afirmou ela. Parceiros internacionais, assim como outras agências governamentais, se manifestaram de forma unânime em apoio ao batimento contínuo, enquanto a indústria estava "quase unânime" em apoio também.

 

Ela não identificou quais empresas apoiaram a alternativa de capacidade contínua, mas disse acreditar que as empresas estavam preocupadas com a falta de rapidez da NASA na transição da ISS para as estações comerciais, o que poderia afastar investidores desses empreendimentos comerciais. Ela mencionou também que havia preocupações sobre os desafios no desenvolvimento de estações que pudessem apoiar humanos de forma contínua, com alguns defendendo uma abordagem mais evolutiva, começando com missões mais curtas.

 

Com a estratégia agora publicada, o próximo passo para a agência é usá-la para apoiar o desenvolvimento da solicitação de propostas (RFP) para a fase dois do programa Comercial LEO Development (CLD). Nessa fase, a NASA selecionará empresas para certificar suas estações para astronautas da NASA e comprar serviços nessas estações. Segundo um cronograma proposto discutido com a indústria em dezembro, a NASA espera divulgar um rascunho do RFP em junho e uma versão final no outono, com premiações em meados de 2026.

 

"Dado o tempo que leva para desenvolver essas coisas, precisamos colocá-las no contrato", disse Melroy sobre as empresas de estações comerciais. "A decomposição completa de capacidades, necessidades e requisitos vai ser um pouco difícil no começo do ano que vem para chegar lá, mas acho que eles conseguem."

 

Ela reconheceu, no entanto, que será um desafio ter pelo menos uma estação comercial operando até 2030, o cronograma atual para a desorbitação da ISS. "É apertado", disse ela sobre esse cronograma, observando que, historicamente, levou pelo menos cinco anos para desenvolver qualquer nova capacidade de voo espacial tripulado. Ela acrescentou que os limites orçamentários também restringiram a capacidade da NASA de financiar o programa CLD, assim como o Veículo de Desorbitação dos EUA para a ISS, além das operações das estações.

 

Além de esclarecer o apoio ao batimento contínuo, Melroy disse que o feedback que a NASA recebeu sobre a versão preliminar da estratégia ajudou a refinar os objetivos científicos. "Eles estão indo muito bem na ISS, e acho que querem garantir que continuarão a fazer progressos", disse ela sobre os pesquisadores que atualmente utilizam a ISS. Isso incluiu a adição de um objetivo para apoiar a ciência "rápida" em LEO por meio de capacidades que permitam que as tripulações conduzam pesquisas iterativas.

 

A Estratégia de Microgravidade LEO usou a mesma abordagem da Arquitetura de Lua para Marte da NASA, que passou por duas atualizações desde seu lançamento em abril de 2023. A mesma abordagem, sugeriu ela, poderia ser usada em outras áreas da agência. "Temos alguns problemas que poderiam se beneficiar de um exercício estratégico" como esse, afirmou.

 

Alinhar múltiplas estratégias como essa faz parte de uma iniciativa da agência chamada NASA 2040, que analisará como essas abordagens funcionam juntas no nível das diretorias de missões e centros de campo. "Seria ótimo se você pudesse ver todos esses pontos interligados", disse ela. "Acho que isso realmente ajudará a agência a trabalhar melhor em conjunto e ser mais eficiente na tomada de algumas das decisões que tomamos."

 

Esses planos, no entanto, serão para outros, já que Melroy deixará a NASA ao final da administração Biden ainda este mês. "Não estou assumindo outra estratégia."

 

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