Assim Como no Planeta Marte, a Lua Europa de Jupiter Tem Também um 'Formato de Aranha' — e Agora Talvez Saibamos o Por Quê Disso

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No dia de ontem (31/12), o portal IFLScience noticiou que assim como no Planeta Marte, a lua Europa do Planeta Júpiter tem também um formato de aranha em sua superfície — e agora talvez saibamos o por quê disso. Segundo a nota, quando os cientistas falam em procurar vida em Europa, não querem transformar o lugar em um pesadelo para aracnofóbicos.

 

Crédito da imagem: Professora Lauren Mc Keown

Essa forma foi produzida em laboratório usando processos semelhantes aos que os cientistas planetários acreditam ter criado a forma de aranha em Europa.

De acordo com a nota do portal, a espaçonave Galileo identificou em Europa uma forma originalmente comparada a um asterisco, mas hoje vista mais como uma aranha. Seja como for chamada, os cientistas esperam que explicar as forças que produziram essa forma ajude a entender a natureza da crosta gelada de Europa. Agora, alguns lagos congelados na Terra e experimentos com nitrogênio líquido podem fornecer as respostas que eles procuram.

 

Vinte e cinco anos depois de David Bowie tornar The Spiders from Mars uma referência cultural, formas perturbadoramente semelhantes a aranhas foram observadas pela Câmera Orbital de Marte perto da região polar sul do Planeta Vermelho. O orbitador ExoMars Trace Gas Orbiter, da Agência Espacial Europeia, chamou a atenção do mundo para elas em 2024. Uma explicação antiga atribui o fenômeno à poeira, transportada por dióxido de carbono que explode através de camadas translúcidas de gelo após ser transformado em gás pela luz solar. Experimentos de laboratório publicados no ano passado acrescentam evidências a essa teoria.

 

Ninguém fez um álbum de sucesso sobre aranhas de Europa, o que talvez explique por que uma forma semelhante ali não tenha atraído a mesma atenção — mas ela pode ser pelo menos tão cientificamente significativa quanto. Essa forma, localizada na Cratera Manannán, não existe em grandes números como as contrapartes marcianas, mas compensa em longevidade, sobrevivendo por décadas, enquanto as aranhas marcianas aparecem a cada primavera e desaparecem pouco depois.

 

A professora Lauren Mc Keown, da Universidade da Flórida Central, liderou o trabalho de laboratório que explica as aranhas de Marte e voltou sua atenção para a de Europa. Ela e seus coautores chamaram a forma de Damhán Alla (um termo irlandês para aranha) e propuseram uma explicação. Embora acreditem que Damhán Alla tenha algumas semelhanças com as aranhas marcianas, Mc Keown e seus colegas acham que há mais a aprender com as “estrelas de lago” que se formam na Terra.

 

O impacto que criou a cratera Manannán deixou muito calor residual, raciocinam Mc Keown e seus coautores. Água salgada derretida por esse calor formou uma lente sob o gelo e, à medida que começou a congelar, expandiu-se, rachando o gelo acima. A rachadura expôs a salmoura restante ao vácuo do espaço, segundo os autores, causando uma erupção e depositando uma nova camada de gelo em forma de aranha. Sais e menor porosidade tornaram esse novo depósito muito mais escuro que o gelo ao redor.

 

“A importância da nossa pesquisa é realmente empolgante”, disse Mc Keown em um comunicado. “Características de superfície como essas podem nos dizer muito sobre o que está acontecendo sob o gelo. Se virmos mais delas com a Europa Clipper, elas podem indicar bolsões locais de salmoura abaixo da superfície.”

 

Para testar essa ideia, a equipe estudou “estrelas de lago” ou “polvos de gelo” em lagos congelados, descritos pela primeira vez por Henry David Thoreau como parte de observações meteorológicas detalhadas que depois se mostraram úteis para climatologistas ao estabelecer uma linha de base.

 

De acordo com observações anteriores, estrelas de lago perto de Breckenridge, no Colorado, se formam quando uma fina camada de gelo no lago é coberta por neve suficiente para que o peso quebre o gelo. Às vezes, um objeto sólido caindo sobre o gelo ou água morna subindo de baixo também contribuem para a perfuração.

 

Quando o buraco se forma, a água mais quente sobe do fundo do lago até o orifício, às vezes criando breves fontes, e se espalha formando os “braços” da figura. Quando o gelo volta a congelar, forma uma camada transparente, permitindo ver a escuridão do lago sob a “estrela”, enquanto ao redor o gelo mais espesso é opaco.

 

“As estrelas de lago são realmente bonitas”, disse Mc Keown, “e são bastante comuns em lagos e lagoas congelados cobertos por neve ou lama. É maravilhoso pensar que elas podem nos dar um vislumbre de processos que ocorrem em Europa e talvez até em outros mundos oceânicos gelados do nosso Sistema Solar.”

 

Crédito da imagem: Professora Lauren Mc Keown

A professora Lauren Mc Keown ao lado de uma estrela de lago alongada que ela acredita poder servir de modelo para a forma de aranha de Europa.

Em seguida, Mc Keown e a equipe buscaram criar réplicas de Damhán Alla em laboratório, usando gelo com tamanhos de grão e concentrações de sal compatíveis com os que se acredita existirem em Europa. O esforço foi recompensado com o que a equipe chama de “estrelas de laboratório”, que se parecem com versões muito menores das estrelas de lago estudadas ou das aranhas marcianas. O grau em que os braços se ramificam depende do tamanho dos grãos de gelo.

 

Ainda não obtivemos imagens de Damhán Alla com resolução suficientemente alta para confirmar o quão semelhante a forma é, mas a missão Europa Clipper deve mudar isso.

 

Essa explicação entra em conflito com a hipótese inicial de que Damhán Alla fosse composta por fraturas na crosta gelada de Europa.

 

Se os autores estiverem certos, isso pode nos dizer muito sobre a espessura da crosta de Europa e, portanto, sobre o quão difícil seria para futuras missões alcançar o oceano interno. Por outro lado, alguns poderiam argumentar que a presença de aranhas gigantes é uma forma não verbal de enviar uma mensagem como a dos alienígenas no livro e filme 2010: “Não tentem pousar ali.”

 

O estudo foi publicado em acesso aberto no The Planetary Science Journal.

 

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