Ex-CEO do Google Planeja Financiar Sozinho Um Substituto Para o Telescópio Espacial Hubble

Caros entusiastas da atividades espaciais!

 

No dia 08/01, o portal Ars TECHNICA noticiou que o Ex-CEO do Google, Eric Schmidt, planeja financiar sozinho um substituto para o Telescópio Espacial Hubble.

 

Crédito: Schmidt Observatory System

Telescópios protótipo usados para o telescópio em arranjo Argus.

De acordo com a matéria do portal, Antes da Segunda Guerra Mundial, a grande maioria dos telescópios construídos ao redor do mundo era financiada por pessoas ricas com interesse nos céus acima.

 

No entanto, após a guerra, dois desenvolvimentos significativos em meados do século XX fizeram com que o ônus de financiar grandes instrumentos astronômicos se deslocasse, em grande parte, para os governos e instituições acadêmicas. Primeiro, à medida que os espelhos se tornaram cada vez maiores para enxergar mais profundamente o universo, seus custos cresceram exponencialmente. Depois, com o advento do voo espacial, o custo de telescópios baseados no espaço aumentou ainda mais.

 

Mas agora a maré pode estar mudando novamente.

 

Na noite de quarta-feira, o ex-CEO do Google, Eric Schmidt, e sua esposa, Wendy, anunciaram um grande investimento não apenas em um projeto de telescópio, mas em quatro. Cada um desses novos telescópios traz uma capacidade inédita; no entanto, o instrumento mais intrigante é um telescópio espacial chamado Lazuli. Essa espaçonave, se for lançada e implantada com sucesso, oferecerá aos astrônomos uma versão mais moderna e mais capaz do Telescópio Espacial Hubble, que já tem três décadas de idade.

 

Bilionário com grande interesse em ciência e tecnologia, Schmidt e sua esposa não divulgaram o valor do investimento nos quatro telescópios, que coletivamente serão conhecidos como o Sistema do Observatório Schmidt. No entanto, é provável que o valor seja, no mínimo, de meio bilhão de dólares.

 

“Há 20 anos, Eric e eu buscamos a filantropia para explorar novas fronteiras, seja nas profundezas do oceano ou nas conexões profundas que ligam as pessoas e o nosso planeta, comprometendo nossos recursos com pesquisas inovadoras que vão além do que poderia ser financiado por governos ou pelo setor privado”, disse Wendy Schmidt em um comunicado à Ars. “Com o Sistema do Observatório Schmidt, estamos viabilizando múltiplas abordagens para compreender o vasto universo no qual nos encontramos como guardiões de um planeta vivo.”

 

Essencialmente, os Schmidt pegaram conceitos inovadores de telescópios que cientistas haviam proposto para financiamento governamental e fornecerão o dinheiro necessário para construí-los. O impacto desse aporte tem enorme potencial para avançar o estudo da astronomia e da astrofísica.

 

Azul Profundo

 

Batizado em referência ao azul profundo do céu e da rocha lápis-lazúli, o Lazuli é um telescópio óptico espacial com um espelho de 3,1 metros de diâmetro (em comparação, o espelho primário do Telescópio Espacial Hubble tem 2,4 metros). A intenção é lançá-lo já no fim de 2028 e iniciar as operações científicas em 2029.

 

Há algumas diferenças importantes entre o Hubble e o Lazuli, começando pela órbita. O Lazuli ficará muito mais distante da Terra, em uma órbita elíptica com apogeu de 275.000 km e perigeu de 77.000 km — esta última distância é cerca de duas vezes maior que a órbita geoestacionária. Isso proporcionará ao telescópio uma visão muito mais limpa do que a do Hubble, que está localizado a cerca de 500 km acima da Terra e vem sendo cada vez mais afetado pela passagem de satélites Starlink e outros satélites de comunicação em suas observações. Nessa altitude mais elevada, a equipe do Lazuli acredita que será possível manter o controle do telescópio o tempo todo e realizar a transmissão rápida dos dados.

 

“Temos décadas de desenvolvimento tecnológico desde o Hubble”, disse Arpita Roy, líder do Instituto de Astrofísica e Espaço da Schmidt Sciences, em entrevista. “O Lazuli é uma interpretação muito moderna do Hubble, com um espelho maior, resposta mais rápida e instrumentos diferentes.”

 

Os instrumentos incluem uma câmera de grande campo, um espectrógrafo e, de forma notável, um coronógrafo para bloquear a luz das estrelas e revelar as atmosferas e outros detalhes de exoplanetas que orbitam essas estrelas.

 

Crédito: Schmidt Observatory System

Algumas especificações do telescópio espacial Lazuli.

A Schmidt Sciences atuará como integradora geral e gestora do projeto Lazuli. O presidente da organização filantrópica, Stuart Feldman, disse que ainda não está pronto para divulgar os principais contratantes do telescópio. No entanto, afirmou que um objetivo central desse telescópio — e dos outros três projetos — é avançar rapidamente. Passar de um conceito de telescópio ao lançamento de hardware em menos de cinco anos seria, de fato, muito rápido.

 

Feldman observou em entrevista que os grandes telescópios espaciais planejados, construídos e lançados pela NASA tendem a ter períodos de gestação de 25 anos. Hoje, é comum que um astrônomo projete instrumentos para observatórios que só serão usados por seus alunos de pós-graduação quando ele estiver próximo da aposentadoria. Avançar com mais agilidade também deve ajudar a controlar os custos.

 

Feldman disse ter “confiança moderada a alta” de que a implantação e a operação do Lazuli serão bem-sucedidas. “Estamos assumindo muito mais riscos do que a NASA estaria disposta a assumir”, reconheceu. “Mas estamos fazendo as coisas de forma rigorosa e mirando uma probabilidade muito alta de sucesso.”

 

Nenhum observatório financiado de forma privada, nem de longe comparável ao escopo do Lazuli, jamais foi lançado ao espaço. Se for bem-sucedido, será, em muitos aspectos, histórico.

 

Em Terra Firme

 

Os outros três telescópios que serão financiados pelos Schmidt serão baseados em terra, no sul e no oeste dos Estados Unidos, mas não são menos inovadores que o Lazuli. Todos os três telescópios propostos são modulares e tiram proveito de avanços recentes em poder computacional, armazenamento e uso de IA para processamento e análise de dados.

 

Eles são:

 

* Argus Array: Trata-se de um arranjo de 1.200 telescópios com espelhos de 11 polegadas, provavelmente localizado no Texas, para simular o efeito de um telescópio óptico de 8 metros. Ele imageará todo o céu do Hemisfério Norte. Gerenciado pela Universidade da Carolina do Norte, com a empresa Observable Space construindo os telescópios, o Argus Array será cofinanciado pelos Schmidt e por Alex Gerko, um operador financeiro britânico nascido na Rússia. Ele produzirá uma imagem por segundo e capturará objetos tão tênues quanto a 18ª ou 19ª magnitude, disse Feldman. De forma bastante atraente, será capaz de gerar, essencialmente, filmes do céu noturno, permitindo que astrônomos que observem uma supernova ou outro objeto interessante retrocedam 30 minutos ou duas horas para ver o que aconteceu antes da explosão.

 

* Radiotelescópio DSA: Será um arranjo de 1.600 antenas parabólicas de rádio, cada uma com cerca de 6 metros, localizado em um vale em Nevada. É muito mais barato preencher um vale com essas antenas menores do que construir um único radiotelescópio do tamanho do Arecibo. Esse projeto será gerenciado pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech) e totalmente financiado pelos Schmidt. As antenas gerarão um volume enorme de dados e exigirão processamento mais rápido do que o fluxo global de dados da Netflix atualmente, para mapear mais de um bilhão de fontes de rádio no universo. O objetivo é produzir uma imagem do céu a cada 15 minutos.

 

* LFAST: Este instrumento realizará espectroscopia escalável de grande abertura. Provavelmente sediado no Arizona, um protótipo poderá ser implantado até meados de 2026. Ele conterá 20 espelhos de 80 cm em um único conjunto, oferecendo o poder observacional equivalente ao de um telescópio de 3 metros. Entre suas capacidades estará a busca por bioassinaturas em outros mundos, e ele foi projetado para ser expandido ao longo do tempo. Será liderado pela Universidade do Arizona e totalmente financiado pelos Schmidt.

 

Modular e Acessível

 

O design de cada telescópio selecionado para o Sistema do Observatório Schmidt parece muito moderno. Esses projetos são viabilizados por desenvolvimentos recentes na miniaturização de componentes elétricos, computadores mais potentes, inteligência artificial, lançamentos mais baratos e outras tendências.

 

Esses telescópios provavelmente não poderiam ter sido construídos nem mesmo há cinco anos. Feldman disse que o armazenamento necessário para alguns dos telescópios terrestres exige petabytes de capacidade. A IA será crucial para analisar todo esse volume de dados e descobrir observações novas e inéditas. E, antes da atual geração de foguetes comerciais de grande capacidade, um telescópio precisava economizar massa e energia; agora, com lançamentos mais baratos e potentes, é mais fácil simplesmente adicionar mais painéis solares a um instrumento.

 

O plano é compartilhar livre e abertamente os dados dos telescópios. Os Schmidt enfatizaram que este não é um projeto comercial de forma alguma. Eles não venderão tempo de observação nos telescópios. Em vez disso, haverá uma competição aberta pelas melhores ideias científicas e observações a serem realizadas.

 

“Basicamente, estamos oferecendo um presente à comunidade astronômica global”, disse Feldman. “Queremos que os dados estejam abertamente disponíveis para todos os instrumentos.”

 

A abordagem dos Schmidt também inclui aproveitar empresas espaciais comerciais emergentes, como a Observable Space, que está construindo os telescópios do Argus Array.

 

“O compromisso do Argus Array com dados abertos e ciência aberta representa um novo modelo de como a descoberta astronômica deve acontecer”, disse Dan Roelker, CEO da Observable Space. “Estamos entusiasmados em fazer parceria com a Universidade da Carolina do Norte e a Schmidt Sciences para construir mais de 1.200 telescópios projetados não apenas para as perguntas de hoje, mas para descobertas que ainda nem imaginamos.”

 

Os Schmidt têm sido reservados ao falar sobre custos, mas Feldman reconheceu que construir e lançar um telescópio espacial custará facilmente “centenas de milhões de dólares”. E isso é apenas um dos quatro telescópios.

 

“Montar um vale inteiro cheio de antenas de 6 metros também não é brincadeira”, disse ele. “Esta é uma contribuição muito significativa para a astronomia.”

 

Brazilian Space

 

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