NASA e a BWXT Technologies Avançam na Parceria Para o Desenvolvimento de Propulsão Térmica Nuclear (NTP)
A Propulsão Térmica Nuclear (NTP) pode ser entendida como uma evolução de alto desempenho dos foguetes convencionais. Em vez de queimar propelentes químicos, um reator nuclear compacto aquece hidrogênio líquido a temperaturas extremas e o expulsa pelo bocal do motor. Essa mudança fundamental resulta em um ganho decisivo: um impulso específico da ordem de 900 segundos, aproximadamente o dobro do alcançado pelos motores químicos mais avançados. Com o mesmo empuxo exigindo muito menos propelente, o NTP permite reduzir drasticamente a massa total de missões a Marte, encurtar os tempos de trânsito em vários meses e diminuir a exposição da tripulação à radiação. Crucialmente, diferentemente da propulsão elétrica, a NTP mantém empuxo da classe química, tornando-se adequada para missões tripuladas, manobras de grande magnitude e cronogramas operacionais rigorosos.
Desde 2017, a NASA e a BWXT Technologies colaboram no desenvolvimento de sistemas NTP. O trabalho concentra-se no uso de urânio pouco enriquecido, especialmente combustível HALEU, com ênfase em combustíveis do tipo cermet à base de tungstênio, capazes de resistir ao hidrogênio a temperaturas da ordem de 2800 a 3000 K sem fissuração ou erosão significativa. Diversos contratos viabilizaram a fabricação de núcleos de combustível, revestimentos, montagem de elementos e o desenvolvimento de conceitos de reatores com aproximadamente 25.000 lbf de empuxo e cerca de 500 MW de potência térmica, demonstrando a viabilidade de um motor realista para missões à classe Marte.
Em abril de 2025, a BWXT instalou no Centro de Voo Espacial Marshall da NASA uma unidade de desenvolvimento em escala real, não nuclear — a primeira desse tipo desde a década de 1960. Ao longo de vários meses em 2025, a NASA conduziu mais de 100 testes de fluxo frio com hidrogênio em Marshall, validando características de escoamento, sistemas de controle e respostas dinâmicas representativas de condições de voo para reatores baseados em HALEU. Em paralelo, testes de hidrogênio quente em elementos combustíveis demonstraram sua capacidade de suportar ciclos térmicos repetidos além dos requisitos previstos para a missão.
Mesmo após o cancelamento da demonstração de voo do programa DRACO em 2025, os avanços recentes em testes de solo, maturação de combustível e integração de sistemas indicam que a propulsão térmica nuclear permanece no caminho certo como uma opção de propulsão robusta e credível para futuras missões cislunares e para a exploração tripulada de Marte.
Crédito do vídeo e imagem: NASA / BWXT Technologies
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