O Telescópio Espacial Hubble Descobre Um Novo Tipo de Objeto Cósmico e Deixa a Comunidade Astrônomica “nas Nuvens”

Caros amantes das atividades espaciais!

 

No dia de ontem (07/01), o portal Space.com noticiou que o Telescópio Espacial Hubble havia descoberto um novo tipo de Objeto Cósmico deixando a Comunidade Astronômica “nas nuvens”.

 

(Crédito da imagem: NASA, ESA, VLA, Gagandeep Anand (STScI), Alejandro Benitez-Llambay (Universidade de Milano-Bicocca); Processamento de imagem: Joseph DePasquale (STScI))

A localização da Cloud 9, uma “galáxia fracassada” repleta de gás e matéria escura, mas sem estrelas.

De acordo com a matéria do portal, usando o Telescópio Espacial Hubble, astrônomos descobriram um novo tipo de objeto cósmico: uma nuvem de matéria escura e gás que não contém estrelas. O objeto, localizado a cerca de 14 milhões de anos-luz da Terra, nos arredores da galáxia espiral Messier 94 (M94), foi apelidado de “Cloud 9”.

 

É um apelido apropriado, dado o entusiasmo que os cientistas teriam se a Cloud 9 corresponder ao seu potencial científico. O novo objeto pode não apenas ajudar a explicar como as galáxias se formaram a partir de aglomerações de matéria escura no universo primitivo, como também oferecer pistas sobre a própria natureza dessa substância tão misteriosa.

 

“Essa nuvem é uma janela para o universo escuro”, disse em comunicado Andrew Fox, membro da equipe da Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia/Instituto de Ciência do Telescópio Espacial (AURA/STScI), para a Agência Espacial Europeia (ESA). “Sabemos pela teoria que a maior parte da massa do universo deve ser matéria escura, mas é difícil detectá-la porque ela não emite luz. A Cloud 9 nos dá uma visão rara de uma nuvem dominada por matéria escura.”

 

Acredita-se que a matéria escura represente cerca de 85% da “matéria” do universo, mas ela permanece frustrantemente invisível porque não interage com a radiação eletromagnética, como a luz. Isso significa que os cientistas só podem inferir sua presença por meio de sua interação gravitacional e da influência dessa interação sobre a matéria comum e sobre a luz.

 

Superando em massa as partículas que compõem os átomos que formam estrelas, planetas, luas e tudo o que vemos no dia a dia, acredita-se que a matéria escura tenha exercido uma grande influência no cosmos primitivo e na forma do universo como o vemos hoje. Isso inclui a matéria que levou à formação das primeiras estrelas e galáxias em regiões de gravidade intensa, onde a matéria escura se acumulou inicialmente.

 

O mesmo parece acontecer com a Cloud 9. Dentro dessa nuvem dominada por matéria escura, conhecida como Nuvem de Hidrogênio I Limitada pela Reionização (Reionization-Limited Hydrogen I Cloud, RELHIC), o gás hidrogênio ao menos começou a se reunir — o que normalmente desencadearia o nascimento de estrelas a partir de vastas regiões superdensas dessas nuvens. No entanto, a formação estelar não chegou a começar no remanescente fóssil que é a Cloud 9, provavelmente porque ela não conseguiu acumular gás suficiente para dar origem a estrelas.

 

“Esta é a história de uma galáxia fracassada”, disse o líder da equipe, Alejandro Benitez-Llambay, da Universidade de Milano-Bicocca, em Milão, Itália, em comunicado da NASA. “Na ciência, geralmente aprendemos mais com os fracassos do que com os sucessos. Neste caso, o fato de não vermos estrelas é o que prova que a teoria está correta. Isso nos diz que encontramos, no universo local, um bloco primordial de construção de uma galáxia que não se formou.”

 

(Crédito da imagem: NASA, ESA, G. Anand (STScI) e A. Benitez-Llambay (Universidade de Milano-Bicocca); Processamento de imagem: J. DePasquale (STScI))

Uma imagem do objeto Cloud 9 captada pelo Telescópio Espacial Hubble.

Há muito tempo os cientistas teorizam que RELHICs como essa existem, mas elas teriam permanecido apenas teóricas se não fosse pelo Hubble.

 

“Antes de usarmos o Hubble, poderia-se argumentar que isso é uma galáxia anã fraca que não conseguimos ver com telescópios terrestres. Eles simplesmente não tinham sensibilidade suficiente para revelar estrelas”, disse Gagandeep Anand, membro da equipe do STScI. “Mas com a Câmera Avançada para Pesquisas do Hubble, conseguimos confirmar que não há nada ali.”

 

A descoberta da Cloud 9 indica que pode haver muitas outras galáxias relictas e estagnadas no universo, aguardando para serem descobertas.

 

“Entre nossos vizinhos galácticos, pode haver algumas casas abandonadas por aí”, disse a também integrante da equipe Rachael Beaton, do STScI.

 

As RELHICs não devem ser confundidas com as nuvens de hidrogênio ao redor da Via Láctea, que os cientistas estudam há muitos anos. A Cloud 9 é menor, mais compacta e altamente esférica, o que a faz parecer bem diferente de outras nuvens de hidrogênio. Seu núcleo é composto de hidrogênio neutro e tem cerca de 4.900 anos-luz de largura, com uma massa estimada em cerca de 1 milhão de vezes a massa do Sol. No entanto, a massa de matéria escura da Cloud 9 é estimada em cerca de 5 bilhões de massas solares.

 

A equipe por trás da descoberta acredita que a Cloud 9 tem o potencial de se tornar uma galáxia totalmente formada e repleta de estrelas em algum momento no futuro, mas apenas se conseguir acumular até 5 bilhões de massas solares de gás hidrogênio. Por enquanto, o fato de não possuir estrelas significa que a Cloud 9 oferece aos cientistas uma oportunidade única de estudar nuvens de matéria escura.

 

Enquanto isso, os astrônomos agora prestarão muita atenção a futuras pesquisas astronômicas, na esperança de descobrir mais RELHICs — galáxias fracassadas.

 

A pesquisa da equipe foi publicada na revista The Astrophysical Journal Letters e apresentada na 247ª reunião da Sociedade Astronômica Americana, em Phoenix, na segunda-feira (5 de janeiro).

 

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