Satélite TESS da NASA Descobre Exoplaneta Intrigante Com Tamanho Entre a Terra e Vênus

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Imagem: Space Daily

Ilustrativo.

 

Hoje, 26 de maio, o portal 'Space Daily' anunciou que o satélite observacional TESS, da NASA, descobriu um exoplaneta intrigante com tamanho entre a Terra e Vênus.

 

De acordo com o portal, usando observações do TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) da NASA e de várias outras instalações, duas equipes internacionais de astrônomos encontraram um planeta entre os tamanhos da Terra e Vênus a apenas 40 anos-luz de distância. Diversos fatores o tornam um candidato ideal para estudos futuros com o Telescópio Espacial James Webb da NASA. A TESS monitora uma vasta área do céu por cerca de um mês de cada vez, observando as variações de brilho de dezenas de milhares de estrelas em intervalos que variam de 20 segundos a 30 minutos. Detectar trânsitos - breves e regulares diminuições de brilho causadas pela passagem de planetas orbitando - é um dos principais objetivos da missão.

 

"Nós encontramos o mundo temperado, do tamanho da Terra, em trânsito, mais próximo descoberto até hoje," disse Masayuki Kuzuhara, professor assistente no Centro de Astrobiologia em Tóquio, que co-liderou uma equipe de pesquisa com Akihiko Fukui, professor assistente na Universidade de Tóquio. "Embora ainda não saibamos se possui uma atmosfera, pensamos nele como um exo-Vênus, com tamanho e energia recebida de sua estrela similares ao nosso vizinho planetário no sistema solar."

 

A estrela hospedeira, chamada Gliese 12, é uma anã vermelha fria localizada a quase 40 anos-luz de distância na constelação de Peixes. A estrela tem apenas cerca de 27% do tamanho do Sol, com aproximadamente 60% da temperatura da superfície do Sol. O mundo recém-descoberto, denominado Gliese 12 b, orbita a cada 12,8 dias e tem o tamanho da Terra ou ligeiramente menor - comparável a Vênus. Supondo que não possua atmosfera, a temperatura da superfície do planeta é estimada em cerca de 107 graus Fahrenheit (42 graus Celsius).

 

Os astrônomos explicam que os tamanhos e massas diminutos das estrelas anãs vermelhas as tornam ideais para encontrar planetas do tamanho da Terra. Uma estrela menor significa um escurecimento maior para cada trânsito, e uma massa menor significa que um planeta em órbita pode produzir um maior "bamboleio", conhecido como "movimento reflexo", da estrela. Esses efeitos tornam os planetas menores mais fáceis de detectar.

 

As luminosidades mais baixas das estrelas anãs vermelhas também significam que suas zonas habitáveis - a faixa de distâncias orbitais onde a água líquida poderia existir na superfície de um planeta - estão mais próximas delas. Isso facilita a detecção de planetas em trânsito dentro de zonas habitáveis ao redor de anãs vermelhas em comparação com estrelas que emitem mais energia.

 

A distância entre Gliese 12 e o novo planeta é de apenas 7% da distância entre a Terra e o Sol. O planeta recebe 1,6 vezes mais energia de sua estrela do que a Terra recebe do Sol e cerca de 85% do que Vênus experimenta.

 

"Gliese 12 b é um dos melhores alvos para estudar se planetas do tamanho da Terra orbitando estrelas frias podem reter suas atmosferas, um passo crucial para avançar nossa compreensão da habitabilidade em planetas em toda a nossa galáxia," disse Shishir Dholakia, estudante de doutorado no Centro de Astrofísica da Universidade do Sul de Queensland, na Austrália. Ele co-liderou uma equipe de pesquisa diferente com Larissa Palethorpe, estudante de doutorado na Universidade de Edimburgo e University College London.

 

Ambas as equipes sugerem que estudar Gliese 12 b pode ajudar a desvendar alguns aspectos da evolução do nosso próprio sistema solar.

 

"Acredita-se que as primeiras atmosferas da Terra e de Vênus foram removidas e depois repostas por erupções vulcânicas e bombardeios de material residual no sistema solar," explicou Palethorpe. "A Terra é habitável, mas Vênus não é devido à perda completa de água. Porque Gliese 12 b está entre a Terra e Vênus em temperatura, sua atmosfera pode nos ensinar muito sobre os caminhos de habitabilidade que os planetas seguem à medida que se desenvolvem."

 

Um fator importante para reter uma atmosfera é a atividade magnética de sua estrela. Anãs vermelhas tendem a ser magneticamente ativas, resultando em flares frequentes e poderosos de raios X. No entanto, análises de ambas as equipes concluem que Gliese 12 não mostra sinais de comportamento extremo.

 

Um artigo liderado por Kuzuhara e Fukui foi publicado em 23 de maio no The Astrophysical Journal Letters. As descobertas de Dholakia e Palethorpe foram publicadas no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society no mesmo dia.

 

Durante um trânsito, a luz da estrela hospedeira passa por qualquer atmosfera presente. Diferentes moléculas de gás absorvem diferentes cores, então o trânsito fornece um conjunto de impressões digitais químicas que podem ser detectadas por telescópios como o Webb.

 

"Conhecemos apenas um punhado de planetas temperados semelhantes à Terra que estão próximos o suficiente de nós e atendem a outros critérios necessários para esse tipo de estudo, chamado espectroscopia de transmissão, usando instalações atuais," disse Michael McElwain, astrofísico pesquisador no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, e coautor do artigo de Kuzuhara e Fukui. "Para entender melhor a diversidade de atmosferas e os resultados evolutivos desses planetas, precisamos de mais exemplos como Gliese 12 b."

 

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