Novo Estudo da 'FU Berlin' Poderá Esclarecer Se a Descoberta em 2018 de 'Grandes Moléculas Orgânicas' na Lua de Saturno, São Indicativo de Vida

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Fonte: Saturn Daily

Ilustrativo.

 

No dia de ontem (15/05), a página "Saturn Daily" do portal "Space Daily" divulgou que um estudo recente realizado na FU Berlin pode finalmente esclarecer se as grandes moléculas orgânicas descobertas em 2018 na lua Encélado, de Saturno, são indicativos de vida.

 

De acordo com a nota, em 2018, foram descobertas moléculas orgânicas muito grandes em partículas de gelo na lua Encélado. Ainda não se sabe se essas moléculas indicam a presença de vida ou se foram formadas de outra forma. Um estudo recente pode ajudar a resolver essa questão. Condições que suportam vida em oceanos extraterrestres podem deixar rastros moleculares em grãos de gelo. A pesquisa foi conduzida na FU Berlin, liderada pelo Dr. Nozair Khawaja, que recentemente se transferiu para a Universidade de Stuttgart.

 

O berço da vida na Terra provavelmente estava em fontes hidrotermais no fundo do oceano. "Falamos também de um campo hidrotermal em nossa pesquisa", explicou o Dr. Khawaja do Instituto de Sistemas Espaciais (IRS) na Universidade de Stuttgart. "Há evidências convincentes de que tais campos possuem condições importantes para o surgimento ou manutenção de formas de vida simples."

 

Essas fontes hidrotermais também podem existir em Encélado, uma lua com cerca de 500 quilômetros de diâmetro e uma camada de gelo de 30 quilômetros de espessura. Em 2005, cientistas descobriram uma enorme nuvem de partículas de gelo acima do Polo Sul de Encélado. Em 2008, a sonda Cassini da NASA atravessou essa nuvem, revelando que as partículas sugerem fortemente a presença de um oceano de água líquida sob a crosta gelada de Encélado.

 

O oceano de Encélado contém moléculas orgânicas. Khawaja, junto com o planetologista Professor Frank Postberg da FU Berlin, analisou os dados da missão Cassini. "Em 2018 e 2019, encontramos várias moléculas orgânicas, incluindo algumas que são blocos de construção de compostos biológicos." Os dados foram registrados com um instrumento de baixa resolução da Cassini, indicando que o oceano em Encélado pode estar repleto de moléculas orgânicas. "Isso sugere que reações químicas, que poderiam levar à vida, estão ocorrendo lá."

 

Os pesquisadores acreditam que existem campos hidrotermais no fundo do oceano de Encélado. Anteriormente, não estava claro se as moléculas orgânicas descobertas foram formadas nesses campos. Khawaja, com os colegas Lucia Hortal e Thomas Sullivan, procurou uma maneira de responder a essa pergunta. "Simulamos os parâmetros de um possível campo hidrotermal em Encélado no laboratório da FU Berlin", disse Khawaja. "Investigamos os efeitos dessas condições em uma cadeia simples de aminoácidos." Aminoácidos são os blocos de construção básicos das proteínas e a base de toda vida como a conhecemos.

 

Temperaturas de 80 a 150 graus Celsius e pressões de 80 a 100 bar foram aplicadas no teste – cerca de cem vezes maior do que na superfície da Terra. Nessas condições extremas, as cadeias de aminoácidos mudaram de maneira característica ao longo do tempo. Mas é possível detectar essas mudanças com os instrumentos em sondas espaciais? Elas deixam um marcador inconfundível que deve ser encontrado nos dados da Cassini ou em futuras missões espaciais?

 

O instrumento de medição da Cassini, o Analizador de Poeira Cósmica, analisa poeira e partículas de gelo de Encélado que viajam a velocidades de até 20 quilômetros por segundo. As colisões de alta velocidade fazem com que o material vaporize e as moléculas se quebrem. Os fragmentos perdem elétrons e ficam carregados positivamente. Eles são atraídos para um eletrodo carregado negativamente e, quanto mais leves forem, mais rápido o alcançam. Um 'espectro de massa' pode ser obtido medindo o tempo de trânsito de todos os fragmentos, permitindo conclusões sobre a molécula original.

 

No entanto, aplicar esse método no laboratório é difícil. "Em vez disso, empregamos um método alternativo chamado LILBID pela primeira vez em partículas de gelo contendo material alterado hidrotermalmente", explicou Khawaja. "Isso fornece espectros de massa muito semelhantes ao da Cassini. Usamos isso para medir uma cadeia de aminoácidos antes e depois do experimento. Encontramos sinais característicos causados pelas reações no nosso campo hidrotermal simulado." Os pesquisadores planejam repetir o experimento com outras moléculas orgânicas sob condições geofísicas estendidas no oceano de Encélado. Suas descobertas permitirão procurar tais marcadores nos dados da Cassini ou de futuras missões, oferecendo mais evidências de campos hidrotermais em Encélado e aumentando a probabilidade de vida nessa lua.

 

Relatório da Pesquisa: Laboratory Characterisation of Hydrothermally Processed Oligopeptides in Ice Grains Emitted by Enceladus and Europa

 

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