A Startup Indiana 'Agnikul' Lançou Com Sucesso 'Foguete Impresso em 3D' em Teste Suborbital Após Alguns Atrasos

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Imagem Credito: Agnikul

No dia ontem 29/05, o portal TechCrunch (TC) relatou que, após dois anos de preparação e quatro atrasos nos últimos meses devido a falhas técnicas, a startup espacial indiana Agnikul lançou com sucesso seu primeiro veículo de teste suborbital, movido por seus motores de foguete únicos impressos em 3D, conforme informou a agência espacial Indian Space Research Organisation (ISRO) na quinta-feira.

 

Segundo a nota do portal, o veículo de lançamento chamado Agnibaan SOrTeD (Suborbital Technology Demonstrator) decolou na manhã de terça-feira (28/05), horário local, da plataforma de lançamento móvel da startup no Centro Espacial Satish Dhawan, na ilha de Sriharikota, no sul da Índia. Os dados do voo de teste serão fundamentais para o desenvolvimento do veículo de lançamento orbital comercial Agnibaan da startup.

 

Agnikul inicialmente realizou ensaios completos de contagem regressiva para o lançamento em março, mas adiou a decolagem devido a algumas observações menores. A startup também preparou o lançamento duas vezes em abril e uma vez no início desta semana, cancelando cada vez pouco antes da decolagem devido a problemas técnicos detectados durante inspeções de última hora. Hoje, a Agnikul finalmente realizou sua tão esperada missão após o foguete decolar da ilha em forma de fuso localizada na costa leste de Andhra Pradesh e cair na Baía de Bengala.

 

O veículo, com 6,2 metros de altura, é feito de compósito de carbono, resultando em uma massa de decolagem de 575 kg. No coração do veículo está o motor semicriogênico impresso em 3D, fabricado internamente pela Agnikul, que fornece 6,2 kN de empuxo.

 

O cofundador e CEO da Agnikul, Srinath Ravichandran, disse ao TechCrunch em uma entrevista antes do lançamento que leva de 72 a 75 horas para imprimir em 3D um dos motores de foguete em sua forma bruta. A startup pode produzir dois motores totalmente acabados em uma semana, incluindo a remoção da impressora 3D, a limpeza e o tratamento térmico. Isso contrasta com o processo tradicional, que leva de 10 a 12 semanas para criar um motor de foguete de tamanho semelhante.

 

"Diferenciamo-nos pelo componente de peça única, onde não há intervenção humana no processo; o que sai da impressora é de comprimento total, sem qualquer solda ou aperto ou algo do tipo", disse ele em uma ligação.

 

Ravichandran destacou que o motor central, onde o combustível entra, os gases de escape saem e todo o restante entre eles, incluindo o ignitor, é impresso em 3D em uma única peça de hardware. O motor é então conectado ao aparato de encanamento, como tubos de combustível, sensores de pressão e temperatura e válvulas.

 

Embora a Agnikul afirme que seu motor impresso em 3D é o primeiro do mundo, outras empresas, como a Relativity Space e a Rocket Lab, já adotaram a impressão 3D para seus foguetes. No entanto, Ravichandran afirmou que essas empresas não usaram inteiramente a impressão 3D.

 

"Eles ainda não estão oferecendo o que as pessoas deveriam oferecer, que é o que estamos oferecendo, que são maneiras extremamente flexíveis e configuráveis de ir ao espaço", ele afirmou. "Se você tem um veículo com capacidade de 1 ou 1,5 tonelada, que é o que a Relativity ou qualquer uma dessas outras empresas têm, é como forçar as pessoas a fazerem uma carona compartilhada, forçando-as a se reunir, esperar que as pessoas se juntem, e novamente, o mesmo conjunto de problemas de não serem deixadas no último quilômetro."

 

Imagem Credito: Agnikul

Trajetória de lançamento do foguete impresso em 3D Agnikul Agnibaan SoRTeD.

 

A Agnikul escolheu inconel como material para o design do motor, pois ele permanece forte em altas temperaturas e é imprimível em 3D. No entanto, como a liga é um condutor de calor extremamente ruim, o maior desafio da startup foi remover o calor.

 

"Remover o calor envolveu muitas iterações no design dos canais de resfriamento", disse Ravichandran.

 

Outro desafio para a Agnikul foi garantir que o veículo permanecesse completamente livre de perigos enquanto era um sistema móvel. A startup decidiu não usar sistemas de combustível sólido, que são altamente explosivos, e, em vez disso, fez do veículo um sistema totalmente baseado em propulsão líquida. Também evitou o uso de um modelo que requer qualquer conexão remota com um material explosivo.

 

"Qualquer um dos sistemas que requerem ejeção, como se alguma fase se separasse da plataforma ou se separasse em dois estágios e assim por diante, são todos sistemas pneumáticos", afirmou Ravichandran.

 

A Agnikul projetou o veículo para ser modificável "mesmo no último minuto", oferecendo uma solução sob medida para organizações que desejam lançar qualquer pequeno satélite específico.

 

Fundada no final de 2017, a Agnikul inicialmente experimentou componentes impressos em 3D, como ignitores, canais de resfriamento e pontos de injeção de combustível. No entanto, gradualmente ampliou os limites e começou a combinar diferentes elementos para evitar soldagem e aperto, afastando-se dos métodos convencionais.

 

"Não há atalho para engenhar algo assim. Você só tem que passar pelo regime e continuar iterando", afirmou Ravichandran.

 

Ele disse que a startup passou por pelo menos 70 ou 80 iterações, particularmente para injetores de combustível, e eventualmente projetou uma "placa de injetor", combinando todos eles em um componente. Da mesma forma, a startup passou por pelo menos 20 iterações de suas câmaras de resfriamento com diferentes geometrías.

 

A startup levou cerca de seis a nove meses para fazer seu primeiro conjunto de motores do zero e depois passou quase um ano fazendo aquele motor realmente voar, disse o executivo. A Agnikul levantou US$ 26,7 milhões em financiamento no final do ano passado para chegar a este ponto.

 

Lançamento do Foguete Agnibaan SOrTeD.

 

Cientistas aposentados da Indian Space Research Organisation e pesquisadores do IIT Madras estão ajudando a Agnikul a desenvolver veículos para lançamentos comerciais. Ravichandran disse que a startup já está em negociações com mais de 40 clientes potenciais, e cartas de intenção foram assinadas com alguns. No entanto, um lançamento orbital do Agnibaan levaria pelo menos seis meses.

 

O setor espacial da Índia tem atraído atenção global há algum tempo. No ano passado, a nação sul-asiática se tornou a primeira a pousar sua espaçonave no polo sul lunar e introduziu sua política espacial para aumentar a participação privada. O país, que abriga cerca de 190 startups de tecnologia espacial, também atualizou recentemente sua política para aumentar os limites de investimentos estrangeiros diretos no setor espacial. Agora, as startups espaciais indianas estão estabelecendo a base para levar o setor espacial do país a novos níveis, demonstrando suas tecnologias e tornando-as prontas para gerar receitas de clientes em todo o mundo.

 

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