A NASA Está “Realmente Ansiosa” Pelo Próximo Voo de Teste do Starship

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Crédito: SpaceX

O quinto lançamento do Starship/Super Heavy pode ocorrer já em 13 de outubro, afirmou a SpaceX.

No dia de ontem (09/10), o portal SpaceNews noticiou que enquanto a SpaceX se prepara para o voo de teste do seu trambolho espacial Starship, a NASA está acompanhando de perto, aguardando a empresa alcançar os próximos marcos no desenvolvimento da versão do veículo para pouso lunar.

De acordo com a nota do portal, a SpaceX anunciou no dia 7 de outubro que estava se preparando para lançar o Starship em seu quinto voo de teste integrado assim que recebesse a aprovação regulatória. A missão será semelhante à quarta, realizada em junho, com o estágio superior do Starship seguindo uma trajetória suborbital com um objetivo de pouso no Oceano Índico.

Uma diferença importante, no entanto, é que o foguete Super Heavy tentará retornar ao local de lançamento da Starbase em Boca Chica, Texas. Isso permitirá que a torre de lançamento “pegue” o foguete com um par de braços mecânicos e o coloque na plataforma de lançamento. Esse é um elemento fundamental dos planos de longo prazo da SpaceX para possibilitar a reutilização rápida do veículo.

“Milhares de critérios distintos para o veículo e a plataforma devem ser atendidos antes de uma tentativa de retorno e captura do foguete Super Heavy, o que exigirá sistemas saudáveis no foguete e na torre, além de um comando manual do Diretor de Voo da missão,” afirmou a empresa. Se essas condições não forem atendidas, o foguete fará um pouso no Golfo do México.

Durante uma reunião em 9 de outubro do Comitê de Ciências Biológicas e Físicas no Espaço das Academias Nacionais, Bill Gerstenmaier, vice-presidente da SpaceX para confiabilidade de construção e voo, expressou otimismo de que o foguete poderia retornar para uma captura pela torre de lançamento. “Nós pousamos com uma precisão de meio centímetro no oceano” no voo anterior, disse ele, “então acreditamos que temos uma chance razoável de voltar para a torre.”

A data do lançamento surpreendeu muitos, pois a Administração Federal de Aviação (FAA) havia informado anteriormente à SpaceX, e declarado publicamente, que não estaria pronta para emitir uma licença de lançamento até o final de novembro, citando mudanças no perfil da missão em relação a voos anteriores. Isso gerou críticas da empresa e de seu CEO, Elon Musk, além de grupos da indústria e apoiadores no Congresso.

Um funcionário da FAA afirmou em setembro que o cronograma para a licença de lançamento do Starship estava sendo impulsionado por uma revisão ambiental, um processo que requer coordenação com outras agências. A FAA observou que a SpaceX forneceu informações apenas em meados de agosto sobre como as mudanças no perfil de voo resultaram em impactos ambientais que “cobrem uma área maior do que a revisada anteriormente.”

“Em meados de agosto, a SpaceX submeteu novas informações para sua proposta de missão do Starship/Super Heavy Voo 5,” disse a FAA em um comunicado de 8 de outubro. “A FAA continua a revisar essas informações. A FAA tomará uma decisão sobre a licença assim que a SpaceX atender a todos os requisitos de licenciamento.” Diferente de declarações anteriores da FAA, a mais recente não mencionou um cronograma para o final de novembro, ou qualquer outra data, para essa decisão de licenciamento.

Fontes da indústria afirmam que o processo de revisão interagências foi mais rápido do que o esperado, o que poderia permitir que o processo de licenciamento fosse concluído até o final da semana. No entanto, não há garantia de que estará pronto a tempo para apoiar uma tentativa de lançamento em 13 de outubro.

Durante uma reunião em 9 de outubro do Conselho de Aeronáutica e Engenharia Espacial das Academias Nacionais, Lori Glaze, administradora associada interina da diretoria de exploração da NASA, disse que a agência estava “realmente ansiosa” pelo voo do Starship, acrescentando que isso poderia acontecer “já na próxima semana,” com base nos comentários da SpaceX.

O interesse da NASA no Starship está ligado ao seu uso como um módulo de pouso lunar para o programa Sistema de Pouso Humano (HLS) da agência, com o módulo planejado para uso na missão Artemis 3. “Não há dúvida de que o Sistema de Pouso Humano é o caminho crítico para a Artemis 3,” disse ela.

O próximo marco “realmente grande” para o desenvolvimento do Starship HLS é realizar uma demonstração de transferência de propelente em órbita, uma vez que a SpaceX estabelecerá um depósito de propelente em órbita terrestre, abastecido por múltiplos lançamentos do Starship, antes que o depósito abasteça o módulo de pouso Starship para sua jornada até a Lua. “Precisamos ser capazes de demonstrar que eles podem fazer isso de forma eficaz e que entendem quaisquer nuances associadas a isso,” afirmou.

Relacionado a isso está a taxa com que a SpaceX pode lançar Starships “tanque” para encher o depósito. “O item que determina o ritmo é a taxa com que a SpaceX pode lançar os sistemas que podem abastecer o depósito,” disse ela. Glaze afirmou que a NASA viu “bom progresso” em relação a essa taxa devido à construção de uma segunda torre de lançamento na Starbase e à capacidade de “esperançosamente” lançar da Flórida.

Glaze também citou os esforços da SpaceX para recuperar e reutilizar o foguete Super Heavy, que a empresa testará no próximo lançamento. Ela disse que a empresa originalmente planejava testar o pouso do foguete Super Heavy em seu sexto voo de teste, mas antecipou para o quinto voo. “Isso faz parte do desafio de tentar chegar a esse Voo de Teste 5.”

Membros do comitê expressaram preocupações sobre o “enorme” número de lançamentos que podem ser necessários para encher o depósito, com um membro estimando 35, um número muito mais alto do que o que os funcionários da NASA ou da SpaceX declararam publicamente. Glaze não ofereceu um número de lançamentos do Starship necessários para uma missão HLS. Gerstenmaier disse que a SpaceX espera “realizar cerca de 16 transferências de propelente” para uma missão lunar.

“Todos nós estamos observando a SpaceX. Eles trabalham um pouco diferente da indústria tradicional,” disse ela. “Estamos todos de olho no progresso enquanto eles continuam o desenvolvimento.”

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