A Startup Espanhola 'PLD Space' Revela Planos para 'Veículos de Lançamento Maiores' e 'Naves Espaciais Tripuladas'

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Crédito: PLD Space

A PLD Space anunciou planos para desenvolver uma linha de veículos de lançamento maiores, incluindo o Miura Next Heavy.

No dia de ontem (08/10), o portal SpaceNews noticiou que a startup espanhola PLD Space, que atualmente está desenvolvendo um veículo de lançamento pequeno, delineou planos para trabalhar em foguetes reutilizáveis progressivamente maiores, além de uma nave espacial tripulada.

De acordo com a nota do portal, a empresa apresentou suas ambições de longo prazo para se tornar uma empresa de voos espaciais líder na Europa e no mundo durante um evento em suas instalações em Elche, Espanha, no dia 7 de outubro, um ano após o lançamento de seu primeiro foguete suborbital Miura 1.

O foco atual da PLD Space está no Miura 5, um veículo de lançamento pequeno capaz de colocar cerca de 500 quilos em uma órbita sun-síncrona. A empresa busca ter o primeiro Miura 5 na plataforma do Centro Espacial de Guiana até o final de 2025, com um lançamento previsto para janeiro ou fevereiro de 2026, disse Raúl Verdú, diretor de desenvolvimento de negócios e cofundador da PLD Space, durante a apresentação.

Embora os lançamentos iniciais do Miura 5 sejam descartáveis, a PLD Space pretende recuperar e reutilizar o primeiro estágio. Inicialmente, isso envolvia o uso de paraquedas e a recuperação do estágio após a queda no oceano, mas a empresa agora afirma que está buscando um pouso propulsivo do estágio, a mesma abordagem usada pelo Falcon 9 da SpaceX.

Em uma entrevista separada, Raúl Torres, CEO da PLD Space, afirmou que a empresa concluiu que o pouso propulsivo é a única maneira de alcançar a reutilização. “Se você olhar um avião da Boeing ou um da Airbus, a forma de pouso é a mesma”, disse ele. “Chegamos à conclusão de que a única maneira de tornar um estágio reutilizável é trazê-lo de volta da mesma forma que a SpaceX ou a Blue Origin fazem.”

A empresa implementará gradualmente a reutilização, disse ele, com o primeiro veículo reutilizado voando por volta de 2028. A introdução da reutilização dobrará a lucratividade do veículo, argumentou, embora a empresa não tenha divulgado qual efeito isso teria na capacidade de carga do foguete.

A empresa também apresentou planos para um veículo de lançamento maior, chamado Miura Next. O veículo básico será um foguete de classe média com uma carga útil de até 13.580 quilos para uma órbita semelhante à da Estação Espacial Internacional e quase 4.600 quilos para a órbita de transferência geostacionária (GTO). Essas cargas úteis seriam reduzidas se o primeiro estágio for pousado em uma barca no mar ou de volta ao local de lançamento.

Um veículo derivado, o Miura Next Heavy, utilizaria dois estágios adicionais como boosters laterais, análogo ao Falcon Heavy. Em modo descartável, poderia colocar até 36.000 quilos em uma órbita de referência da ISS, diminuindo para 19.500 quilos se os boosters laterais forem pousados de volta no local de lançamento.

Um segundo derivado, o Miura Next Super Heavy, utilizaria quatro estágios como boosters laterais, dispostos em uma formação cruzada, abordagem que Torres comparou ao veículo de lançamento Angara A5 da Rússia. Isso colocaria 53.000 quilos em uma órbita de referência da ISS, ou 13.660 quilos em uma trajetória de injeção para Marte, em modo totalmente descartável.

O Miura Next Heavy, disse Torres na entrevista, “é o mais comercialmente atraente para grandes satélites de GTO”, com uma capacidade de 7.160 quilos para GTO quando os boosters laterais forem recuperados. A versão Super Heavy, afirmou, é mais destinada a missões interplanetárias. “Estamos trazendo uma enorme quantidade de carga útil para a lua e Marte.” A empresa projeta um primeiro lançamento do Miura Next em 2030, com as versões maiores a seguir até 2033.

Além dos projetos de veículos de lançamento, a PLD Space afirmou que está trabalhando em uma nave espacial tripulada chamada Lince. A cápsula poderá transportar de quatro a cinco pessoas para a órbita baixa da Terra. A empresa revelou uma maquete da cápsula no evento.

Crédito: PLD Space

Um modelo da nave espacial tripulada Lince (“Lince”) da PLD Space.

“Isso não é um desenho animado ou uma cápsula de plástico. É um modelo de engenharia real,” disse Torres sobre o modelo da cápsula. A PLD Space vinha trabalhando nele no último ano como um projeto secreto até mesmo dentro da empresa, com apenas cerca de 40 de seus mais de 250 funcionários cientes disso.

A PLD Space planeja um primeiro voo do Lince em 2030, um voo orbital não tripulado lançando no Miura Next que passará três dias em órbita antes de cair no Oceano Atlântico ou no Mar Mediterrâneo. A empresa está planejando um teste de queda do módulo da cápsula já no próximo ano para testar as tecnologias de paraquedas e recuperação. Também realizará testes suborbitais do Lince utilizando o primeiro estágio do Miura 5.

Um obstáculo para as ambições da empresa, além dos desafios técnicos, é o financiamento. A empresa arrecadou 155 milhões de euros (170 milhões de dólares), o suficiente para o desenvolvimento do Miura 5. Torres disse que a empresa está trabalhando em modelos financeiros para a próxima década e estimou que o desenvolvimento do Miura Next e da primeira versão do Lince custará cerca de 700 milhões de euros.

Os investidores, disse ele, questionaram se a PLD Space deveria buscar outros projetos, como veículos de transferência orbital ou constelações de satélites. “Esses são feitos por outros. Não queremos competir nesses mercados,” afirmou. “Queremos entrar no que consideramos o grande desafio ou a grande necessidade do futuro.”

Torres acrescentou que a empresa não está buscando governos europeus para financiar o desenvolvimento dos foguetes e espaçonaves, mas espera que eles comprem serviços. “Não queremos dinheiro para desenvolvimento. Apenas queremos contratos.”

A movimentação da empresa em direção a veículos de lançamento maiores, no entanto, vai além de cálculos estritamente comerciais, entrando em questões geopolíticas, argumentou, o que coloca a Europa em desvantagem em relação aos Estados Unidos e à China. “Temos nosso Ariane 6 e, o que vem a seguir? Nada,” disse ele. “O que estamos dizendo é que na PLD temos um plano para cobrir isso. Há um plano para, no futuro, ter a mesma infraestrutura que os outros.”

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