A NASA Concedeu Contrato à 'Rocket Lab' Para Estudar Conceitos Alternativos Para Missão de Retorno de Amostras de Marte (MSR)

Prezados leitores e leitoras do BS!

Crédito: Rocket Lab

O estudo de Retorno de Amostras de Marte (MSR) da Rocket Lab envolve dois lançamentos do foguete Neutron para um módulo de recuperação de amostras e um orbitador de retorno à Terra.

No dia de ontem (09/10), o portal SpaceNews noticiou que a NASA concedeu um contrato à Rocket Lab para estudar conceitos alternativos para a Missão de Retorno de Amostras de Marte (MSR), juntando-se a vários outros esforços para melhorar os custos e prazos do programa.

De acordo com a nota do portal, a Rocket Lab anunciou em 7 de outubro que recebeu um contrato para estudar o que chamou de “um conceito de missão simplificado de ponta a ponta” para o MSR, que entregaria amostras coletadas pelo Rover Perseverance à Terra por uma “fração” dos custos atualmente projetados, estimados em até US$ 11 bilhões, e vários anos antes de 2040.

A NASA solicitou conceitos para estudos da indústria sobre arquiteturas alternativas para o MSR ou elementos-chave dele, como o foguete Mars Ascent Vehicle (MAV), que lançará as amostras coletadas para a órbita de Marte. A NASA selecionou sete empresas em junho para esses estudos, mas a Rocket Lab não estava entre elas.

A declaração da Rocket Lab veio após uma entrada em 27 de setembro em um banco de dados de aquisições federais, que noticiou que a empresa recebeu um contrato de US$ 625.000 da NASA para estudos sobre Marte. A NASA não anunciou na época, nem desde então, a seleção da Rocket Lab para um contrato.

“A Rocket Lab não foi incluída nos conceitos de estudo iniciais selecionados pela NASA em junho de 2024, mas a proposta da Rocket Lab foi posteriormente reavaliada pela NASA e selecionada para um contrato de estudo, pois estava alinhada com o foco em inovação da solicitação”, disse a Rocket Lab em uma declaração a SpaceNews em 7 de outubro.

“Todas as empresas escolhidas apresentaram suas propostas através da solicitação original ROSES e a adição de mais uma empresa não atrasará a avaliação dos estudos”, disse a NASA em uma declaração a SpaceNews em 7 de outubro em resposta a perguntas sobre o prêmio à Rocket Lab nos dias 3 e 4 de outubro. “O processo de seleção da NASA permite adições posteriores a critério do oficial responsável pela seleção.”

A Rocket Lab não forneceu detalhes sobre seu conceito para o MSR em seu anúncio. “Desenvolvemos um conceito de missão inovador para tornar isso possível de forma acessível e em um cronograma acelerado”, disse Peter Beck, CEO da Rocket Lab, na declaração sobre o estudo. “A Rocket Lab tem implementado de maneira metódica uma estratégia para a ciência planetária de custo eficaz nos últimos anos, tornando-nos particularmente adequados para entregar um Retorno de Amostras de Marte de baixo custo e rápido.”

No entanto, a NASA publicou resumos das propostas em um site usado para a solicitação de estudos. No caso da Rocket Lab, a empresa apresentou uma arquitetura que utilizaria o foguete Neutron, em desenvolvimento, junto com outros projetos de espaçonaves.

“A Rocket Lab reduzirá custos e prazos para o MSR por meio de uma missão simplificada, visando um total para a NASA de menos de US$ 2 bilhões”, afirmou a empresa. “A Rocket Lab desafiará o programa a atingir uma janela de lançamento em 2028 para reduzir custos enquanto minimiza os riscos associados à vida útil do Perseverance, resultando no retorno de amostras até setembro de 2033, com potencial para retorno mais cedo em setembro de 2031.”

Essa arquitetura prevê dois lançamentos do Neutron com cerca de duas semanas de intervalo, um levando um orbitador de retorno à Terra (ERO) e o outro um módulo de pouso com o MAV. O Perseverance encontraria o módulo de pouso, e um braço robótico retiraria amostras do rover e as colocaria no MAV para lançá-las na órbita de Marte, onde o ERO as coletaria para retorno à Terra.

“A Rocket Lab demonstrou a experiência e as capacidades técnicas alinhadas com o MSR e montou uma equipe com a experiência e habilidades para não apenas conduzir um estudo de baixo custo e rápido MSR, mas também para executar a missão uma vez concedido o contrato”, argumentou a empresa, citando seu trabalho na missão lunar CAPSTONE, na espaçonave da Varda que trouxe experimentos da órbita terrestre para a superfície e na missão de pequenos satélites ESCAPADE para Marte.

O documento também ofereceu detalhes sobre os sete prêmios anteriores. Alguns premiados discutiram seus estudos em uma conferência em julho, mas outros pouco ou nada disseram sobre os estudos que foram selecionados para realizar.

A Blue Origin, por exemplo, disse que está aproveitando suas “capacidades comerciais” e o apoio da NASA para seu módulo de pouso lunar tripulado Blue Moon através do programa Human Landing System. “Aplicar essas capacidades ao MSR remove as restrições de massa e volume que limitam grandemente as arquiteturas MSR anteriores, permitindo um design de missão que reduz a complexidade e os custos, e maximiza o número e o valor científico das amostras retornadas”, afirmou a empresa.

A Aerojet Rocketdyne, uma empresa da L3Harris, disse que está analisando maneiras de reduzir a massa tanto do MAV quanto do seu módulo de pouso. Isso poderia permitir que o módulo de pouso usasse a tecnologia de pouso “skycrane” já demonstrada com os rovers Curiosity e Perseverance, reduzindo custos, argumentou a empresa. O Jet Propulsion Laboratory, que tem seu próprio estudo de MSR, também está buscando maneiras de usar a tecnologia de skycrane para o módulo de pouso.

O resumo da SpaceX confirmou que a empresa está analisando o uso de seu veículo Starship, mas ofereceu poucos detalhes técnicos. “A SpaceX trabalhará junto com a NASA para avaliar uma série de opções sobre como melhor aproveitar as capacidades do Starship para atender conjuntamente aos objetivos estabelecidos para o programa de Retorno de Amostras de Marte da NASA”, afirmou a empresa.

Os estudos devem ser concluídos neste outono, com a agência utilizando-os, juntamente com estudos internos e aqueles do JPL e do Applied Physics Lab, para determinar como alterar a atual arquitetura do MSR para reduzir seus custos e acelerar o retorno das amostras. Durante uma reunião do Conselho Consultivo da NASA em 1º de outubro, o administrador Bill Nelson expressou otimismo em relação a esses esforços, sem entrar em detalhes sobre os estudos.

“Acreditamos que é muito promissor que possamos acabar com um Retorno de Amostras de Marte muito mais barato e que possamos fazê-lo muito mais rápido do que o que foi proposto anteriormente”, disse ele.

Brazilian Space

Brazilian Space 15 anos

Espaço que inspira, informação que conecta!