ULA Propõe Papel de ‘Interceptor Espacial’ Para Estágio Superior do Seu Foguete Vulcan Centaur

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Créditos: United Launch Alliance

A United Launch Alliance transporta um estágio superior Centaur V para o topo do foguete de estágio inicial Vulcan na Instalação de Integração Vertical, adjacente ao Complexo de Lançamento Espacial 41, na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral, Flórida. O foguete lançará a missão USSF-106 para a Força Espacial dos EUA, o primeiro voo de segurança nacional do Vulcan.

 

No dia de ontem (16/12), o portal SpaceNews informou que a United Launch Alliance (ULA)  está propondo papel de ‘interceptor espacial’ para estágio superior do seu Foguete Vulcan, ou seja, aplicações militares para o Estágio Centaur V, buscando se diferenciar no altamente competitivo mercado de lançamentos espaciais

 

De acordo com a nota do portal, em uma tentativa de se diferenciar da rival SpaceX, a ULA está propondo uma nova aplicação militar para o Foguete Vulcan Centaur: um “interceptor espacial” capaz de impedir potenciais ameaças aos ativos dos EUA em órbita.

 

O CEO da ULA, Tory Bruno, discutiu essa visão na Spacepower Conference, posicionando o Vulcan Centaur não apenas como um veículo de lançamento, mas como um possível meio de dissuasão orbital contra adversários que possam visar os ativos da Força Espacial dos EUA.

 

“Nossa visão é a de ter uma plataforma que seja rápida como um raio, de longo alcance e, se necessário, muito letal”, disse Bruno em 12 de dezembro. “O que estou trabalhando é basicamente um foguete que opera no espaço.”

 

Bruno sempre defendeu a ampliação das capacidades para o estágio superior Centaur. Em 2020, ele delineou planos para um Centaur V aprimorado, com maior energia, empuxo e capacidade de duração, permitindo trajetórias complexas e missões futuras ambiciosas. Mais recentemente, ele promoveu uma versão “de alto desempenho e longa duração” que poderia operar por dias ou semanas em apoio às operações militares dos EUA.

 

A proposta surge enquanto a ULA tenta recuperar o terreno perdido para a SpaceX no mercado de lançamentos militares. Uma vez a fornecedora dominante para lançamentos militares dos EUA, a ULA viu sua participação no mercado diminuir desde que a SpaceX entrou no setor em 2015 com o foguete econômico Falcon 9.

 

O Vulcan Centaur, atualmente aguardando certificação para missões de segurança nacional no espaço, apresenta um estágio inicial alimentado por dois motores BE-4 da Blue Origin e um estágio superior, Centaur V, utilizando um motor RL10 da Aerojet Rocketdyne. Bruno sugere que, com aprimoramentos, o Centaur V poderia servir como um veículo de longa duração para missões contra o espaço e um “interceptor espacial”. Enquanto os satélites convencionais se movem “lentamente e de forma deliberada”, disse Bruno, o Centaur aprimorado poderia responder rapidamente a ameaças em desenvolvimento.

 

Créditos: SFA

Tory Bruno (à esquerda) conversa com Mike Dickey da Space Force Association na Spacepower Conference de 2024.

 

“Sabemos que os chineses vão nos atacar no espaço”, afirmou Bruno. “Se observarmos um ataque se desenvolvendo, onde um ativo chinês está passando alguns dias ou uma semana se aproximando de algo que nos importa, temos algo que podemos mover até lá em algumas horas e interromper esse ataque antes que ele comece.”

 

Bruno argumentou que o governo dos EUA deveria fomentar capacidades únicas entre os provedores de lançamentos, ao invés de incentivar a competição apenas com base no preço.

 

“Vai haver três fornecedores de lançamentos pesados. Vai haver dois fornecedores de lançamentos médios”, disse Bruno, referindo-se ao panorama em evolução do programa National Security Space Launch.

 

Bruno sugeriu que a Força Espacial deveria olhar além das capacidades de lançamento e dos preços ao selecionar fornecedores. “Há uma competição prejudicial se você tiver empresas que são cópias umas das outras”, afirmou. “Se você as tornar exatamente iguais, no mundo dos negócios, chamamos isso de corrida para o fundo”, alertou. “A primeira empresa que atingir a escala acima das outras vai então dominar, e alguns anos depois, você terá um monopólio.”

 

Enquanto a ULA navega nesse cenário competitivo, a empresa aposta em um negócio significativo com cargas militares e constelações comerciais em órbita baixa da Terra. No entanto, os atrasos na introdução do Vulcan desafiaram ainda mais a posição da ULA no mercado, levando a especulações sobre uma possível venda pelas empresas-mãe Lockheed Martin e Boeing.

 

Apesar desses desafios, Bruno afirmou que permanece otimista. “Tenho fé de que somos inteligentes neste país, e entendemos que o grande poder que temos é a parceria entre a indústria privada e o governo.”

 

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