A NASA Divulgou Estratégia de Longo Prazo Para a Exploração Robótica de Marte

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Crédito: NASA/JPL-Caltech

Uma nova estratégia para a exploração robótica de Marte apoia o desenvolvimento de pequenas missões, como o conceito de um "lander rudimentar".

 

No dia de ontem (16/12), o portal SpaceNews noticiou que a NASA havia refinado a sua estratégia para a futura exploração robótica de Marte, defendendo uma cadência regular de missões menores para responder a questões chave antes das missões tripuladas.

 

De acordo com a nota do portal, em 11 de dezembro, a NASA divulgou seu plano “Expanding the Horizons of Mars Science” (Expandindo os Horizontes da Ciência de Marte), que delineia uma estratégia para os próximos 20 anos. O plano propõe o lançamento de missões de baixo custo a cada oportunidade de lançamento, aproveitando mais as parcerias comerciais e internacionais.

 

A NASA já havia divulgado uma versão preliminar desse plano em março de 2023 e a versão final “não é dramaticamente diferente”, disse Eric Ianson, diretor do Programa de Exploração de Marte da NASA, em uma reunião durante a conferência anual da American Geophysical Union para discutir o plano. “Anteriormente, apresentamos um pacote de PowerPoint de cerca de 25 páginas e agora estamos divulgando um documento escrito de 154 páginas.”

 

O plano foca em um “programa robótico de Marte orientado pela ciência”, separado do Mars Sample Return (Retorno de Amostras de Marte), que está passando por uma revisão separada da agência para encontrar maneiras de reduzir seu custo e cronograma, com a conclusão esperada até o final do ano. O plano também não inclui missões humanas futuras ao planeta.

 

O que o documento oferece é uma estratégia de futuras missões robóticas que podem abordar questões científicas chave sobre Marte, incluindo qualquer evidência de vida passada ou presente, ao mesmo tempo que prepara o terreno científico para futuras missões tripuladas.

 

A estratégia possui três temas científicos “co-iguais”, disse Becky McCauley Rench, cientista do programa na divisão de ciências planetárias da NASA e co-líder do estudo. Um, chamado “explorar o potencial de vida marciana”, foca na busca por evidências de vida em Marte. “A vida algum dia surgiu em Marte? E, em caso afirmativo, ela existe hoje?” ela disse. “Se a vida nunca se desenvolveu, por que não?”

 

O segundo tema, “apoiando a exploração humana de Marte”, busca observar “sinergias” que podem ser feitas com missões robóticas antes das primeiras missões tripuladas, incluindo lacunas chave de conhecimento a serem preenchidas. “Como podemos nos preparar para maximizar o tempo precioso dos humanos na superfície e os recursos em conexão com a comunidade de exportação aqui na Terra?” ela afirmou.

 

O terceiro tema, chamado “revelando Marte como um sistema planetário dinâmico”, inclui outros tópicos científicos, com ênfase em planetologia comparativa. “Queremos aprender tanto sobre Marte quanto sabemos sobre a Terra,” ela disse.

 

Para realizar as ciências desses três temas, o plano defende uma série regular de missões, focadas em espaçonaves menores. “Este programa está mudando o paradigma de como pensamos nas missões de Marte,” disse Ianson. “Toda vez que uma janela de lançamento se abrir, podemos enviar algo?”

 

“Queremos fazer isso com missões de baixo custo, orientadas pela ciência, e que tenham a capacidade de fornecer respostas rápidas e flexíveis para descobertas,” afirmou McCauley Rench, “sem necessariamente levar 10 anos entre pensar em uma missão e vê-la ser lançada.”

 

Essas missões menores, com custos projetados entre 100 milhões e 300 milhões de dólares cada, se concentrariam em questões científicas específicas com um único instrumento ou um pequeno conjunto de instrumentos. A NASA propõe aumentá-las com missões maiores e menos frequentes, com instrumentos mais complexos. Um exemplo seria o conceito do lander Mars Life Explorer, incluído no levantamento decadal da ciência planetária.

 

O plano também inclui o envio de cargas úteis como “missões de oportunidade” em missões de outras agências espaciais ou até missões comerciais. Também está previsto revitalizar o que Ianson chamou de “infraestrutura crítica e envelhecida” em Marte, como os relés de comunicação e as imagens de alta resolução fornecidas atualmente pelo Mars Reconnaissance Orbiter, que está há quase 20 anos em operação.

 

A infraestrutura é uma área onde parcerias comerciais podem contribuir para o plano. A NASA concedeu estudos em maio a nove empresas para examinar a viabilidade de sistemas comerciais para entregar cargas úteis a Marte e fornecer serviços de comunicação e imagens.

 

Ianson afirmou que os estudos foram promissores. “Realmente há mérito nisso e achamos que há algo que merece mais estudos e trabalho,” ele disse, como a forma de estruturar parcerias público-privadas para realizar essas missões.

 

Um problema com missões comerciais a Marte, disse ele, será o modelo de negócios para as empresas realizarem tais missões. Um modelo simples de pagamento por serviço, no qual a NASA paga apenas pelos serviços fornecidos, “provavelmente não é uma solução totalmente viável”, disse ele, com base nos resultados dos estudos. “Provavelmente precisa haver algum nível de investimento por parte da NASA em parcerias público-privadas iniciais.”

 

A agência está dando os primeiros passos para implementar a estratégia. A proposta de orçamento de 2025 da NASA incluiu 40 milhões de dólares para investir em tecnologias de exploração robótica de Marte. A NASA está alocando 30 milhões desses dólares para esforços internos, selecionando 25 projetos de 90 propostas recebidas dos centros da agência. Os 10 milhões restantes podem ser oferecidos para a indústria e a academia para “tecnologias inovadoras de mobilidade robótica”, disse Ianson.

 

O próprio plano não inclui planos específicos de missões ou requisitos orçamentários, e Ianson enfatizou sua flexibilidade. “Obviamente, adoraríamos fazer tudo o que está no plano. No entanto, isso não é realista dadas as circunstâncias orçamentárias desafiadoras e as prioridades concorrentes,” disse ele. “Eu vejo esse plano menos como um mapa, mas mais como um cardápio de opções a escolher, com base na disponibilidade do orçamento e nas necessidades mais urgentes para apoiar a ciência de Marte.”

 

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