Orbex Interrompe Trabalho em Seu Próprio Espaçoporto na Escócia e Transfere Lançamentos Para o Espaçoporto SaxaVord nas Ilhas Shetland

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Crédito: Orbex

Um foguete Orbex Prime no estande de testes de Kinloss.

 

No dia (05/12), o portal SpaceNews informou que a desenvolvedora de veículos de lançamento de pequeno porte Orbex vai interromper o trabalho em seu próprio site de lançamento no norte da Escócia e, em vez disso, utilizará uma instalação concorrente nas Ilhas Shetland.

 

De acordo com a nora do portal, a Orbex anunciou em 4 de dezembro que "pausará" a construção do Spaceport Sutherland na Escócia e usará o SaxaVord Spaceport na ilha de Unst, nas Shetland, para seu veículo de lançamento Prime.

 

A mudança, segundo a Orbex, liberará recursos para permitir que a empresa se concentre no desenvolvimento de veículos de lançamento, incluindo tanto o Prime quanto um novo veículo de médio porte chamado Proxima.

 

"Orbex é, antes de tudo, um especialista em serviços de lançamento. Nosso objetivo principal é apoiar a indústria espacial europeia, alcançando uma série sustentável de lançamentos de satélites em órbita baixa da Terra. Isso é melhor alcançado ao concentrarmos nossos recursos e talentos no desenvolvimento de veículos de lançamento e serviços associados de lançamento", afirmou Phil Chambers, CEO da Orbex, em comunicado.

 

"Essa decisão nos ajudará a alcançar o primeiro lançamento em 2025 e proporciona ao SaxaVord mais um cliente, fortalecendo ainda mais sua proposta comercial. É uma vitória para o setor espacial do Reino Unido e da Escócia", acrescentou.

 

A Orbex estava ligada ao Spaceport Sutherland desde que a Agência Espacial do Reino Unido anunciou, em 2018, que selecionou o local para um complexo de lançamento vertical. A agência concedeu contratos tanto para a Orbex quanto para a Lockheed Martin para realizar lançamentos no local.

 

A Lockheed Martin, em parceria com a ABL Space Systems, transferiu seu lançamento para o SaxaVord; a ABL anunciou em 15 de novembro que estava mudando de foco, passando de lançamentos para defesa de mísseis. A Orbex, no entanto, continuou a trabalhar no local de lançamento de Sutherland, passando por um processo de aprovação de vários anos que a empresa afirmou ter sido concluído em 2023.

 

A mudança de Sutherland para o SaxaVord surpreendeu muitos. Mesmo em novembro, a Orbex ainda avançava com os trabalhos em Sutherland, incluindo a divulgação de licitações para obras de construção nas próximas fases da instalação. Também obteve aprovações para transferir antenas de rastreamento para um topo de montanha nas proximidades.

 

A Orbex não revelou o custo total de desenvolvimento do espaçoporto, que recebeu apoio de mais de 14 milhões de libras (cerca de 17,8 milhões de dólares) de várias organizações governamentais. A empresa não informou quanto economizará ao lançar de SaxaVord, que ainda exigirá a construção de instalações para apoiar o Prime.

 

"A decisão nos permite direcionar mais recursos para o desenvolvimento de nossos foguetes", disse um porta-voz da Orbex à SpaceNews, sem quantificar esses recursos. "Teremos uso exclusivo de nossa própria plataforma no SaxaVord Spaceport em Shetland e estamos nas primeiras fases de avaliação da infraestrutura necessária para apoiar o lançamento do Prime."

 

A mudança para o SaxaVord ajuda a consolidar o status desse espaçoporto como o principal local de lançamento do Reino Unido. O Spaceport Cornwall, no sudoeste da Inglaterra, recebeu o primeiro lançamento orbital do solo britânico em janeiro de 2023, pela Virgin Orbit, embora essa missão tenha falhado em alcançar a órbita. Com a falência da Virgin Orbit meses depois e a falta de outros sistemas de lançamento aéreo, é improvável que essa instalação receba lançamentos orbitais no futuro próximo.

 

"Estamos encantados em receber a Orbex no SaxaVord", disse Frank Strang, CEO do SaxaVord Spaceport, em comunicado. "Dada a escala da ambição deles e a evolução de sua oferta para incluir um veículo de lançamento de médio porte, faz sentido que a Orbex inicie operações no SaxaVord Spaceport, que já é licenciado e está em posição de apoiar seus próximos lançamentos."

 

Atualmente, o SaxaVord hospeda a empresa alemã Rocket Factory Augsburg, que estava se preparando para o primeiro lançamento de seu foguete RFA ONE em agosto, quando o veículo foi destruído em um teste de queima estática. A empresa planeja retornar ao espaçoporto para uma tentativa de lançamento em algum momento de 2025. Outra startup de lançamento alemã, a HyImpulse, também anunciou planos de lançar do SaxaVord após realizar lançamentos suborbitais na Austrália.

 

Em seu anúncio, a Orbex não forneceu detalhes sobre o Proxima, seu veículo de médio porte, incluindo quando o veículo estaria pronto para o lançamento e seu desempenho. A empresa provavelmente precisará levantar capital adicional significativo para desenvolvê-lo, mesmo com as economias de custos decorrentes da mudança das operações de lançamento para o SaxaVord.

 

Em uma entrevista em julho no Farnborough International Airshow, Chambers disse que a empresa tinha um veículo de lançamento maior que o Prime em seu cronograma, mas não deu um prazo para o desenvolvimento. Ele afirmou que tal veículo poderia ser mais adequado do que o Prime para o European Launcher Challenge, uma competição organizada pela Agência Espacial Europeia para apoiar o desenvolvimento de novos veículos de lançamento.

 

"Foguetes espaciais de médio porte desempenharão um papel importante na indústria espacial europeia nos próximos anos", disse Chambers no comunicado anunciando a mudança para o SaxaVord. "Pausar a construção do nosso próprio espaçoporto nos permite agora focar no desenvolvimento dessa oferta."

 

A Orbex, no comunicado, deixou em aberto a possibilidade de retornar a Sutherland. A empresa afirmou que manterá o contrato de arrendamento do imóvel para o espaçoporto e considerará construir uma instalação lá caso a demanda justifique. "Isso será mantido sob revisão contínua", disse a empresa.

 

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