Segundo Aponta Novo Estudo, a Pequena Lua Miranda do Planeta Urano, Pode Ter Um Oceano Oculto Abaixo de Sua Superfície

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Credito: Portal Space Daily
Ilustrativo.
 
No dia de ontem (31/10), o portal Space Daily informou que um estudo recente indica que a pequena lua do Planeta Urano, Miranda, pode conter um oceano subsuperficial, desafiando suposições anteriores sobre a formação e características da lua e posicionando-a entre poucos mundos em nosso sistema solar com potenciais habitats para a vida.
 
"Encontrar evidências de um oceano dentro de um objeto pequeno como Miranda é incrivelmente surpreendente," disse Tom Nordheim, cientista planetário do Laboratório de Física Aplicada da Johns Hopkins (APL) em Maryland e coautor do estudo. Nordheim, que liderou o financiamento do projeto, acrescentou: "Isso ajuda a construir a narrativa de que algumas dessas luas em Urano podem ser realmente interessantes - que pode haver vários mundos oceânicos ao redor de um dos planetas mais distantes do nosso sistema solar, o que é tanto empolgante quanto bizarro."
 
Miranda é uma das luas geologicamente mais únicas do sistema solar. Imagens capturadas durante o sobrevoo da Voyager 2 em 1986 mostram que seu hemisfério sul é um mosaico de terrenos variados, incluindo áreas estriadas cruzadas por escarpas acidentadas e campos craterados. Muitos cientistas acreditam que essas estruturas incomuns são resultado de intensas forças de maré e calor dentro da própria lua.
 
Caleb Strom, um estudante de pós-graduação da Universidade do Dakota do Norte, que trabalha com Nordheim e Alex Patthoff do Instituto de Ciência Planetária no Arizona, reexaminou essas imagens da Voyager para entender melhor a geologia de Miranda. Ao analisar suas características de superfície, a equipe de Strom buscou deduzir a antiga estrutura interna de Miranda, influenciada por forças de maré.
 
Os pesquisadores mapearam primeiro características de superfície, como rachaduras, cristas e as distintas coroas trapezoidais da lua. Em seguida, criaram um modelo computacional para simular diferentes estruturas internas, comparando os padrões de estresse previstos com as características de superfície observadas. Seus achados indicaram que Miranda provavelmente teve um oceano subsuperficial entre 100 e 500 milhões de anos atrás. Este oceano antigo foi estimado em cerca de 62 milhas (100 quilômetros) de profundidade e protegido sob uma crosta de gelo com aproximadamente 19 milhas (30 quilômetros) de espessura. Dada a radius de Miranda, que é de apenas 146 milhas (235 quilômetros), esse oceano teria ocupado quase metade do volume da lua. "Esse resultado foi uma grande surpresa para a equipe," disse Strom.
 
O estudo sugere que interações gravitacionais com luas vizinhas podem ter desencadeado esse oceano subsuperficial. Ressonâncias orbitais, uma condição em que corpos celestes completam suas órbitas em razões precisas, amplificam as forças de maré que podem criar a fricção interna e calor necessários para sustentar um oceano. Esse processo ocorre nas luas de Júpiter, Io e Europa, onde uma ressonância orbital de 2:1 leva a um aquecimento de maré suficiente para manter o próprio oceano oculto de Europa.
 
Tais ressonâncias provavelmente afetaram Miranda no passado, aquecendo seu núcleo para suportar um oceano sob sua crosta. No entanto, com o tempo, essas interações orbitais enfraqueceram, permitindo que o interior de Miranda esfriasse e começasse a congelar. No entanto, a equipe do estudo suspeita que o processo de congelamento permaneça incompleto. "Se o oceano tivesse congelado completamente," explicou Nordheim, "ele teria se expandido e causado certas rachaduras características na superfície, que não estão lá." Esse congelamento incompleto sugere que um oceano moderno, embora mais fino, pode ainda estar abaixo da superfície de Miranda. "Mas a sugestão de um oceano dentro de uma das luas mais distantes do sistema solar é notável," disse Strom.
 
Historicamente, o pequeno tamanho e a idade estimada de Miranda levaram os cientistas a supor que ela seria uma esfera de gelo congelada, tendo perdido seu calor há muito tempo. Mas, como observou Alex Patthoff, as suposições sobre luas de gelo muitas vezes foram desafiadas, como no caso da lua de Saturno, Encélado. Antes da chegada da sonda Cassini em 2004, Encélado era considerado uma massa congelada. Os dados da Cassini revelaram um oceano global e geologia ativa. "Poucos cientistas esperavam que Encélado fosse geologicamente ativo," comentou Patthoff. "No entanto, ele está disparando vapor de água e gelo de seu hemisfério sul enquanto falamos." Encélado é agora uma prioridade para pesquisadores que estudam potenciais habitats para vida extraterrestre.
 
Miranda poderia oferecer oportunidades semelhantes. Ela compartilha muitas características com Encélado e, de acordo com um estudo de 2023 do Ian Cohen do APL, pode até estar liberando materiais no espaço. Se tiver um oceano, poderia um dia ser estudada por seu potencial de habitabilidade. No entanto, Nordheim enfatizou que o conhecimento sobre Miranda e as luas de Urano ainda é limitado, tornando prematuro especular sobre a vida.
 
"Não saberemos com certeza se ela tem um oceano até voltarmos e coletarmos mais dados," disse ele. "Estamos extraindo o último bit de ciência que conseguimos das imagens da Voyager 2. Por enquanto, estamos empolgados com as possibilidades e ansiosos para retornar e estudar Urano e suas potenciais luas oceânicas em profundidade."
 
 
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