A Empresa 'Intuitive Machines' Sugeriu Foco "Primeiramente na Infraestrutura" Para o Programa Artemis

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Crédito: Intuitive Machines

A Intuitive Machines está preparando a missão IM-2, com o módulo lunar Nova-C chamado Athena, para uma missão ao polo sul da Lua. A bordo do módulo lunar está o experimento PRIME-1 (Polar Resources Ice Mining Experiment-1) da NASA, projetado para buscar gelo de água na Lua.

 

No dia de ontem (14/11), o portal SpaceNews noticiou que a empresa Intuitive Machines sugeriu a necessidade de uma "reformulação" da campanha de exploração lunar Artemis da NASA para acomodar questões orçamentárias e atrasos.

 

De acordo com a nota do portal, durante uma teleconferência de resultados financeiros no dia 14 de novembro, para discutir os resultados do terceiro trimestre da empresa, Steve Altemus, CEO da Intuitive Machines, pediu por um “roteiro incremental e acessível” para a exploração lunar que possa aumentar a dependência de empresas como a sua.

 

“Para que a NASA execute com sucesso sua campanha Artemis em um cenário global competitivo, vemos a possível necessidade de uma reformulação impulsionada pelas realidades orçamentárias e de cronograma”, disse ele. “Acreditamos que a NASA deve continuar a colaborar com as indústrias comerciais para conduzir um roteiro acessível e incremental que permita um progresso constante e visível.”

 

Ele defendeu o desenvolvimento de infraestrutura e serviços de dados que possam ser usados por futuras missões e uma “economia lunar próspera”. Essa abordagem, segundo ele, “pode então acomodar potenciais atrasos e déficits orçamentários no desenvolvimento dos sistemas humanos, enquanto os mantém claramente visíveis para os Estados Unidos.”

 

Altemus não forneceu mais detalhes sobre essa abordagem, mas retornou ao tema mais tarde na teleconferência. “Uma cadência regular de missões para projetar os sistemas que serão necessários para apoiar os astronautas é tão crucial quanto os próprios astronautas chegarem lá”, afirmou. “Minha teoria é redistribuir as atividades do programa Artemis para garantir que a infraestrutura chegue e seja entregue para sustentar uma presença humana contínua.”

 

Ele chamou isso de uma abordagem “primeiro na infraestrutura” para a exploração lunar, que também desenvolveria experiência nas operações lunares antes das missões humanas. “Precisamos ficar bons nisso e construir sistemas confiáveis, e isso é feito praticando repetidamente.”

 

Essa abordagem beneficiaria a Intuitive Machines, que se especializa em infraestrutura lunar. A empresa já realizou uma missão com módulo lunar para a NASA e tem mais três em desenvolvimento. É uma das três empresas que receberam prêmios em abril para iniciar o trabalho de design de rovers lunares para uso em missões posteriores da Artemis. Em setembro, a NASA selecionou a empresa para desenvolver uma rede de comunicações lunar, com um contrato que pode alcançar até US$ 4,82 bilhões ao longo de 10 anos.

 

Atrasos no Módulo Lunar

 

Atualmente, a Intuitive Machines está trabalhando na segunda missão com módulo lunar, cujo lançamento, como revelado pela empresa durante a teleconferência, foi adiado para fevereiro de 2025.

 

Na teleconferência anterior de resultados financeiros, em agosto, a empresa havia planejado o lançamento para dezembro ou início de janeiro para a missão, que usará o design de módulo lunar Nova-C, já utilizado na sua primeira missão, IM-1, em fevereiro deste ano. Isso também foi um adiamento em relação ao lançamento previsto para novembro de 2024, que a empresa atribui à disponibilidade do pad de lançamento do Kennedy Space Center, que será usado pelo Falcon 9 da SpaceX para lançar a missão, além de modificações contratuais com a NASA para alterar o local de pouso do IM-2.

 

Em apresentações mais recentes, tanto a NASA quanto os representantes da empresa listaram uma data de lançamento para o primeiro trimestre de 2025 para o IM-2, mas sem especificar mais detalhes. Altemus inicialmente deu a mesma data de lançamento no primeiro trimestre para o IM-2 durante a teleconferência, fornecendo a data de fevereiro somente quando solicitado por mais detalhes mais tarde.

 

A empresa não forneceu um motivo para a nova data. Altemus mencionou que a empresa completou um teste de fogo quente no sistema de propulsão do módulo lunar, “representando o teste integrado mais complexo do módulo até agora.”

 

O IM-2 está transportando cargas úteis para o programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) da NASA, incluindo um experimento de perfuração chamado PRIME-1, que irá sondar até um metro de profundidade na superfície lunar para extrair regolito para análise por um espectrômetro. Faz parte dos esforços para entender a extensão e a forma do gelo de água nas regiões polares da Lua.

 

A Intuitive Machines também está desenvolvendo um terceiro módulo lunar Nova-C para a missão IM-3, que está passando por testes de vibração antes de um lançamento previsto para um “período de missão até o início de 2026”, segundo Altemus. Em agosto, a empresa havia projetado um lançamento para outubro ou novembro de 2025.

 

Rede Lunar e Câmera LRO

 

A Intuitive Machines forneceu mais detalhes sobre o desenvolvimento da rede de comunicações lunar para a NASA. O sistema contará com cinco espaçonaves orbitando ou na proximidade da Lua para retransmitir comunicações entre espaçonaves na Lua e na Terra.

 

O primeiro satélite de retransmissão de dados será lançado como carga secundária na missão IM-3, afirmou a empresa, com dois outros sendo lançados com a missão IM-4. Os dois últimos satélites serão lançados em missões posteriores e não especificadas.

 

A empresa está atualmente em uma fase inicial de “verificação” do prêmio, disse Peter McGrath, CFO da Intuitive Machines, com uma série de ordens de tarefa no valor de US$ 150 milhões. A empresa está no primeiro pedido de tarefa, que deve durar seis meses e tem um valor de US$ 9 milhões, seguido por um segundo pedido de tarefa também com duração de seis meses e no valor de US$ 18 milhões. Ordens de tarefa posteriores estão relacionadas à implantação e teste dos satélites, desbloqueando novas fases do prêmio para fornecer serviços de comunicação.

 

A Intuitive Machines revelou, durante a teleconferência, que a empresa assumiu as operações e a análise de dados da Câmera do Lunar Reconnaissance Orbiter (LROC), o principal instrumento do Lunar Reconnaissance Orbiter da NASA, bem como a câmera Shadowcam desenvolvida pela NASA no satélite lunar Korea Pathfinder Lunar Orbiter (Danuri) da Coreia do Sul.

 

Altemus disse que o acordo significa “estabelecer uma base na órbita lunar antes que nosso primeiro satélite de retransmissão seja implantado”, dando à empresa experiência nas operações em órbita lunar. “Essa equipe traz uma experiência valiosa que acreditamos que acelerará a capacidade da Intuitive Machines de implantar a primeira constelação de satélites de retransmissão de dados lunares.”

 

Ele observou mais tarde na teleconferência que o acordo, avaliado em US$ 9 milhões pela empresa, não dá acesso exclusivo às imagens da LROC ou da Shadowcam, que continuam sendo disponibilizadas publicamente. “Isso nos dá uma capacidade e infraestrutura sobre a qual podemos construir aqui na Terra para armazenamento de dados” e análise desses dados, disse ele.

 

A NASA não anunciou nenhuma mudança nas operações da LROC ou da Shadowcam, mas a porta-voz da NASA, Molly Wasser, confirmou que isso aconteceu. “Mark Robinson, o investigador principal para ambos os instrumentos, aceitou uma posição na Intuitive Machines, e as operações dos instrumentos foram transferidas para lá em setembro”, disse ela à SpaceNews em 14 de novembro.

 

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