A China Testou Silenciosamente o Seu Primeiro Módulo Espacial Inflável em Órbita

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Crédito: CAST

Vista interna do módulo inflável testado a bordo da espaçonave Shijian-19.

 

No dia de ontem (22/11), o portal SpaceNews informou que a China testou um pequeno módulo expansível em órbita durante a recente Missão Shijian-19, conforme uma atualização revelada mais de um mês após o pouso da espaçonave.

 

De acordo com a nota do portal, o satélite recuperável Shijian-19 foi lançado em um foguete Long March 2D de Jiuquan em 27 de setembro e pousou na noite de 10 de outubro, no local de pouso de Dongfeng, no Deserto de Gobi.

 

A Academia Chinesa de Tecnologia Espacial (CAST), que fabricou tanto o Shijian-19 quanto o módulo de teste, revelou que o “módulo flexível selado inflável” completou um teste em órbita em uma declaração de 21 de novembro.

 

O módulo é descrito pela CAST como uma estrutura selada multifuncional feita de materiais compostos flexíveis. A missão foi considerada um sucesso completo pela CAST, uma divisão chave do contratante estatal da China, CASC, que também desenvolveu módulos para a estação espacial Tiangong.

 

A CAST afirmou que o módulo está em um estado comprimido e dobrado durante o lançamento e se infla ao atingir a órbita. Esse design oferece vantagens como construção leve e alta eficiência de dobragem. A CAST descreveu a tecnologia como uma abordagem promissora para a construção de módulos espaciais selados de grande escala e representa uma nova direção importante na tecnologia de módulos selados.

 

A empresa utilizou sua experiência em design de sistemas, estruturas, mecanismos, controle térmico e ambiente espacial para alcançar esse avanço, de acordo com a declaração.

 

A CAST acrescentou que testes em solo—como estanqueidade, impacto de detritos, pressão extrema, vibração e testes em vácuo térmico—foram realizados em colaboração com organizações parceiras para validar o desempenho do módulo.

 

A China já havia declarado seu interesse em módulos expansíveis ou infláveis, mas a divulgação de 21 de novembro parece ser a primeira apresentação pública de hardware relacionado.

 

O país também revelou planos para começar a expandir a estação espacial Tiangong, começando com um módulo multifuncional para permitir que novos módulos se acoplem à instalação. Embora as representações do plano mostrem novos módulos rígidos, semelhantes aos já em órbita, um habitat inflável pode desempenhar um papel nessa expansão planejada.

 

O teste do Shijian-19 remete a testes como a demonstração BEAM da Bigelow Aerospace na Estação Espacial Internacional, embora em menor escala e com duração muito mais curta. Várias empresas, incluindo Lockheed Martin e Sierra Space, estão testando a tecnologia de habitat inflável, que pode ser implantada em estações espaciais comerciais em órbita baixa após a ISS.

 

A missão Shijian-19 foi descrita como o primeiro teste de uma nova geração de plataforma espacial reutilizável e recuperável de alto desempenho pela Administração Espacial Nacional da China (CNSA).

 

Além do módulo expansível, a espaçonave Shijian-19, com cerca de 3.500 kg, transportou cargas úteis e experimentos, incluindo cultivos agrícolas e industriais para experimentos de irradiação com o objetivo de promover mutações benéficas, espécimes microbianos e experimentos de tecnologia espacial.

 

O Shijian-19 foi uma versão de curta duração da espaçonave recuperável, projetada para missões com duração de cerca de duas semanas. Uma configuração de longo prazo, equipada com painéis solares em seu módulo de propulsão e energia, é capaz de permanecer em órbita por mais tempo, suportando experimentos prolongados.

 

Embora a China tenha a estação espacial Tiangong para experimentos em microgravidade e outros experimentos espaciais, ela possui capacidades limitadas de retorno de carga. A parte recuperável da espaçonave Shijian pode transportar entre 500 a 600 kg de carga útil, aumentando as opções da China para experimentos em microgravidade.

 

O teste bem-sucedido do módulo inflável preenche uma lacuna tecnológica nas capacidades da China e potencialmente abre a porta para futuras aplicações na exploração espacial profunda e habitats orbitais.

 

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