O 'Telescópio Espacial Nancy Grace Roman' da NASA Se Prepara Para Observar Estrelas Distantes em Busca de Planetas Alienígenas

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(Crédito da imagem: NASA/Sydney Rohde)

O Coronógrafo Roman está integrado ao Suporte de Instrumentos do Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA em uma sala limpa no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, em outubro de 2024.

 

No dia de ontem (10/11), o portal SPACE.com divulgou uma importante atualização sobre o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, que está se preparando para observar estrelas distantes em busca de planetas alienígenas. A missão contará com um coronógrafo avançado, projetado para detectar planetas até 100 milhões de vezes mais fracos do que as estrelas que os iluminam. Esse equipamento permitirá que os cientistas façam observações mais detalhadas de exoplanetas, ampliando significativamente a capacidade de exploração de mundos fora do nosso sistema solar.

 

De acordo com a nota do portal, em uma sala limpa no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA no sul da Califórnia, cientistas integraram com sucesso um componente crucial ao Telescópio Espacial Roman. Este dispositivo, conhecido como Instrumento Coronógrafo Roman, é projetado para bloquear a luz das estrelas, permitindo que os cientistas detectem a luz fraca de planetas além do nosso sistema solar.

 

Essa conquista marca um marco significativo para o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA, um observatório espacial de próxima geração que será lançado por volta de maio de 2027. Com um campo de visão pelo menos 100 vezes maior do que o do Telescópio Espacial Hubble, o Roman será usado para investigar mistérios científicos relacionados à energia escura, exoplanetas e astrofísica no infravermelho.

 

Ele fará isso utilizando seu único instrumento científico chamado Instrumento de Campo Largo (Wide Field Instrument), e o Instrumento Coronógrafo Roman, que é uma demonstração tecnológica—um passo importante para futuras missões espaciais, como o proposto Observatório de Mundos Habitáveis, que seria o primeiro telescópio projetado especificamente para buscar sinais de vida em exoplanetas.

 

"Para chegar de onde estamos até onde queremos estar, precisamos que o Coronógrafo Roman demonstre essa tecnologia", disse Rob Zellem, cientista adjunto do projeto Telescópio Espacial Roman para comunicações no NASA Goddard. "Vamos aplicar as lições aprendidas nessas missões da próxima geração da NASA, que serão explicitamente projetadas para procurar planetas semelhantes à Terra."

 

O coronógrafo, que tem aproximadamente o tamanho de um piano de cauda pequeno, é um sistema sofisticado composto por máscaras, prismas, detectores e espelhos autoajustáveis que trabalham juntos para bloquear o brilho das estrelas distantes, permitindo que os cientistas detectem os planetas que as orbitam.

 

(Crédito da imagem: NASA/Sydney Rohde)

O Suporte de Instrumentos para o Roman é levantado durante a integração do Coronógrafo em outubro de 2024 no NASA Goddard.

 

Atualmente, os exoplanetas são observados por meio de métodos indiretos, especialmente utilizando uma técnica chamada de trânsito. Este método envolve medir os diminuições na luz de uma estrela distante que ocorrem quando um exoplaneta passa à sua frente. Essas quedas fornecem informações valiosas, incluindo dados sobre a composição atmosférica do planeta, o que é importante para determinar sua habitabilidade. Elas podem até revelar a presença de gases que poderiam indicar a existência de vida.

 

Embora esse método tenha fornecido informações extremamente valiosas, ele também possui limitações. Uma delas é que apenas uma pequena fração de planetas pode ser observada dessa forma, pois os trânsitos ocorrem apenas por um curto período durante o ciclo orbital completo de um planeta, limitando a quantidade de dados que podem ser coletados.

 

(Crédito da imagem: NASA/Sydney Rohde)

O Coronógrafo Roman está integrado ao Suporte de Instrumentos para o Telescópio Espacial Nancy Grace Roman da NASA em uma sala limpa no Centro de Voo Espacial Goddard da NASA em Greenbelt, Maryland, em outubro de 2024.

 

Para que um trânsito seja detectado, o plano orbital deve estar quase de lado para o observador, uma condição que se aplica a apenas uma pequena fração dos planetas distantes. Consequentemente, muitos planetas permanecerão indetectáveis por fotometria. Além disso, a duração do trânsito de um planeta representa apenas uma pequena fração de seu período orbital completo.

 

Embora as tecnologias para obter imagens diretas de exoplanetas estejam avançando, elas se concentraram principalmente em planetas gigantes que continuam a emitir luz devido à alta temperatura resultante de sua recente formação, tornando-os mais fáceis de identificar com telescópios. Um exemplo notável é uma sequência de imagens que capturou quatro exoplanetas orbitando a estrela HR 8799, produzida por astrônomos usando dados do Observatório Keck, no Havai.

 

(Crédito da imagem: NASA/Sydney Rohde)

Um membro da equipe trabalha sob o Suporte de Instrumentos para o Roman durante a integração do Coronógrafo em uma sala limpa no NASA Goddard em outubro de 2024.

 

No entanto, os cientistas estão recorrendo aos coronógrafos como o próximo avanço na tecnologia de busca por planetas. O Instrumento Coronógrafo Roman tem como objetivo mostrar como essa tecnologia de imagem direta, que tem se mostrado eficaz com telescópios terrestres, pode alcançar ainda mais sucesso no espaço.

 

"O Coronógrafo Roman é projetado para detectar planetas 100 milhões de vezes mais fracos do que suas estrelas, ou de 100 a 1.000 vezes melhor do que os coronógrafos espaciais existentes", segundo o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA.

 

O coronógrafo foi com sucesso acoplado ao Suporte de Instrumentos do telescópio, uma grande estrutura em forma de grade posicionada entre o espelho primário do telescópio espacial e a espaçonave, que transportará o telescópio para a órbita.

 

"Você pode pensar no [Suporte de Instrumentos] como o esqueleto do observatório, o ponto de interface de tudo", disse Brandon Creager, engenheiro mecânico líder do Coronógrafo Roman no JPL. O Suporte de Instrumentos sustentará tanto o coronógrafo quanto o Instrumento de Campo Largo do Roman, o principal instrumento científico da missão, que será integrado mais tarde neste ano.

 

Agora, os engenheiros realizarão diferentes verificações e testes antes de avançar com a integração do Instrumento de Campo Largo e, finalmente, do telescópio em si.

 

"É muito gratificante ver essas equipes se unindo para construir o observatório Roman. Isso é o resultado de muitas equipes, longas horas, muito trabalho, suor e lágrimas", disse Liz Daly, líder de integração e testes do conjunto de cargas do Roman no Goddard.

 

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