NASA Está Avaliando os "Próximos Passos" Para a Missão do Rover Lunar VIPER

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Crédito: NASA

Representação artística do rover lunar VIPER.

 

No dia de ontem (04/11), o portal SpaceNews noticiou que a NASA espera determinar, até o início do próximo ano, quais serão os próximos passos para a Missão VIPER de rover lunar que foi cancelada em julho, em meio a alguma confusão sobre o momento dessa decisão.

 

De acordo com a nota do portal, falando em uma reunião do Lunar Exploration Analysis Group (LEAG) em 28 de outubro, Joel Kearns, administrador adjunto da NASA para exploração na Diretoria de Missões Científicas, afirmou que a agência estava revisando as respostas a uma solicitação de informações (RFI) enviada pela NASA em agosto, que buscava usos alternativos para o veículo espacial VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover).

 

A NASA emitiu a RFI após anunciar, em julho, o cancelamento da missão, cujo lançamento estava previsto para ocorrer não antes de setembro de 2025, no lander Griffin da Astrobotic. Na época, a agência informou que solicitariam manifestações de interesse de organizações que quisessem assumir o rover quase completo.

 

“Recebemos cerca de 50 manifestações de interesse, que variaram de ideias relativamente detalhadas, bem pensadas e lógicas, até outras que não pareciam muito lógicas ou, francamente, pessoas que disseram que gostariam de pegar o VIPER porque gostariam dos instrumentos e outros componentes de alto valor e usá-los em suas missões”, disse Kearns. Essas respostas levaram a NASA a emitir uma RFI mais formal.

 

Agora, a NASA está revisando as respostas recebidas. "Neste momento, estamos considerando os próximos passos: o que seria necessário para estabelecer uma parceria", afirmou Kearns, mas não forneceu mais detalhes. Em 30 de outubro, um porta-voz da NASA declarou que a agência está determinando quais respostas à RFI merecem uma solicitação de mais informações, e que "proporá os próximos passos até o início de 2025".

 

Kearns não revelou o número exato de respostas recebidas, mas Anthony Colaprete, cientista do projeto VIPER, disse em uma apresentação separada no LEAG em 29 de outubro que a NASA recebeu 11 respostas. Ele acrescentou que estava "isolado" do processo e não viu nenhuma das respostas. “Mas acho que elas foram boas o suficiente para que a sede da NASA desse um passo para trás e dissesse: 'Ok, o que fazemos agora?'”

 

Uma das razões dadas pela NASA em julho para o cancelamento do VIPER foi a expectativa de que a missão, que já havia sofrido aumentos de custo, provavelmente enfrentaria mais custos extras e atrasos devido a problemas encontrados nos testes ambientais, que estavam apenas começando quando a decisão de cancelamento foi tomada. “Posso dizer que, de forma geral, os testes ambientais em nível de desenvolvimento de espaçonaves realmente descobrem problemas que precisam ser corrigidos, o que leva mais tempo e dinheiro”, afirmou Kearns na coletiva de julho, que anunciou a decisão.

 

No entanto, Colaprete disse que o VIPER concluiu tanto os testes ambientais para o lançamento quanto os testes de vácuo térmico sem problemas significativos. “Fiz parte de várias campanhas de testes térmicos e de vácuo para voos, e essa foi simplesmente incrível em como tudo correu bem”, disse ele. "Até agora, tudo parece ótimo."

 

Os planos atuais preveem que o VIPER seja colocado em armazenamento de longo prazo no Centro Espacial Johnson, onde passou por testes, por volta do início do novo ano, enquanto a NASA decide o que fazer com o rover. “Esperamos que em breve tenhamos uma direção real”, disse Colaprete.

 

Em sua apresentação, Colaprete pareceu adicionar uma nova nuance à linha do tempo da decisão da NASA de cancelar o VIPER. "Como todos sabem, em janeiro nossos planos de entrega lunar mudaram", disse ele. "Após as anomalias do Peregrine, a sede decidiu que não voaríamos no Griffin 1."

 

Essa foi uma referência à primeira missão do lander lunar Peregrine da Astrobotic, que encontrou um problema com seus sistemas de propulsão algumas horas após o lançamento, o que impediu a espaçonave de tentar um pouso lunar. A espaçonave seguiu para distâncias lunares antes de retornar à Terra e reentrar uma semana e meia após o lançamento.

 

No entanto, na época da perda do Peregrine, e por meses depois, a NASA não anunciou que havia retirado o VIPER do lander Griffin da Astrobotic. Em uma coletiva logo após o fim da missão do Peregrine, Kearns afirmou que a NASA aguardaria os resultados da investigação do Peregrine antes de fazer quaisquer mudanças no prêmio, dentro do programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), para enviar o VIPER no Griffin. A Astrobotic divulgou os resultados dessa revisão em agosto, mais de um mês após a NASA anunciar o cancelamento do VIPER.

 

Um porta-voz da NASA declarou em 4 de novembro, em resposta a uma solicitação de 30 de outubro, que a decisão de não enviar o VIPER no Griffin foi tomada durante uma revisão de término da missão do rover no final de junho. A NASA manteve a ordem de tarefa do CLPS com a Astrobotic para a missão Griffin e enviará ou um simulador de massa ou outros payloads identificados pela Astrobotic.

 

Além da revisão contínua das respostas à RFI, uma possível reviravolta para o VIPER pode vir do Congresso, que pode direcionar e financiar a NASA para realizar a missão conforme planejado originalmente, por meio de um projeto de lei de despesas para o ano fiscal de 2025. No início de setembro, a liderança bipartidária do Comitê de Ciência da Câmara enviou uma carta à NASA com perguntas sobre o VIPER e a decisão da agência de cancelá-lo.

 

“A decisão da NASA de cancelar um rover lunar quase concluído e usar o valor total do contrato de preço fixo com o fornecedor do CLPS para lançar peso morto em vez do VIPER levanta sérias questões”, escreveram os membros na carta. As perguntas que fizeram à NASA variam desde os custos associados ao VIPER até quais outros métodos a NASA planeja usar para coletar os dados que a missão teria reunido sobre depósitos de gelo de água no polo sul lunar.

 

Kearns disse na reunião do LEAG que a NASA respondeu a essas questões em setembro e não recebeu novas consultas do comitê. Ele não revelou detalhes sobre as respostas fornecidas pela NASA.

 

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