NASA Busca Continuidade nos Programas de Voos Espaciais Tripulados na Próxima Administração

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Crédito: SpaceX

Ilustração de um módulo lunar Starship da SpaceX na lua.

 

No dia de hoje (04/11), o portal SpaceNews informou que um alto funcionário da NASA instou a próxima administração a manter os planos atuais de retornar humanos à lua, alertando que uma mudança nos destinos poderia resultar na perda da liderança dos EUA no espaço.

 

De acordo co  a nota do portal, falando em um almoço no dia 30 de outubro durante o Simpósio de Exploração Espacial von Braun da American Astronautical Society em Huntsville, Alabama, o Administrador Associado da NASA, Jim Free, disse que a agência precisa “manter o plano” que tem agora através da campanha de exploração lunar Artemis para retornar humanos à lua como um passo em direção a missões futuras a Marte.

 

“Precisamos dessa consistência de propósito. Isso não aconteceu desde Apollo,” disse ele. Uma mudança, como uma alteração nos destinos, “simplesmente leva todos os nossos programas de volta.”

 

“Precisamos nos manter no plano que temos. Isso não significa que não podemos melhorar,” disse ele, como melhorias em contratos ou tecnologia. “Mas precisamos manter esse destino sob a perspectiva de voos espaciais tripulados.”

 

“Se perdermos isso, acredito que vamos nos desintegrar e vagar, e outras pessoas neste mundo nos ultrapassarão,” ele advertiu.

 

Free não discutiu quaisquer mudanças potenciais que achasse que poderiam ser feitas nos esforços de exploração espacial tripulada da NASA. A NASA desfrutou dessa “consistência de propósito” durante a administração atual, que manteve em grande parte o esforço Artemis e seu objetivo de retornar americanos à superfície da lua, que foi anunciado pela administração anterior de Trump.

 

Nenhum dos principais candidatos presidenciais discutiu a política espacial em muitos detalhes, mas documentos formais sugerem apoio à continuidade. O site do ex-presidente Donald Trump, o candidato republicano, se refere à plataforma do partido adotada em julho, que inclui um parágrafo sobre espaço: “Sob a liderança republicana, os Estados Unidos criarão uma robusta indústria de manufatura em órbita terrestre baixa, enviarão astronautas americanos de volta à lua e para Marte, e aumentarão parcerias com o setor comercial espacial em rápida expansão para revolucionar nossa capacidade de acessar, viver e desenvolver ativos no espaço.”

 

A plataforma democrática, finalizada antes de o presidente Joe Biden desistir da corrida em julho, também inclui apenas uma breve declaração sobre espaço: “Sob sua liderança, continuaremos apoiando a NASA e a presença americana na Estação Espacial Internacional, e trabalhando para enviar americanos de volta à lua e a Marte.” A vice-presidente Kamala Harris, a candidata democrata, não elaborou sobre essa declaração, mas seu histórico como presidente do Conselho Nacional Espacial sugere que ela continuaria a maioria dos principais programas e políticas.

 

Um fator inesperado, no entanto, é a sugestão feita por Trump em discursos de campanha recentes de que ele pode direcionar um programa acelerado de missões humanas a Marte usando veículos desenvolvidos pela SpaceX de Elon Musk. “Nós vamos pousar um astronauta americano em Marte. Obrigado, Elon,” disse Trump em um comício em 24 de outubro. “Faça essa nave espacial funcionar, Elon.”

 

Musk, semanas antes dos comentários da campanha de Trump, falou sobre lançar humanos a Marte usando o veículo Starship da SpaceX assim que houver uma oportunidade de lançamento em 2028. “A SpaceX planeja lançar cerca de cinco Starships não tripuladas para Marte em dois anos,” escreveu em um post na rede social X, que ele também possui, em 22 de setembro. “Se todas pousarem com segurança, então missões tripuladas são possíveis em quatro anos.”

 

Funcionários da indústria, falando em particular, expressaram extremo ceticismo sobre esse cronograma. Eles observam que a SpaceX ainda está nas fases iniciais de desenvolvimento do Starship e ainda não colocou um veículo em órbita: todos os cinco voos de teste integrados até agora foram suborbitais. A empresa tem muitos marcos técnicos importantes pela frente, incluindo demonstrar a capacidade de transferir propulsores entre veículos Starship em órbita — um requisito para qualquer missão além da órbita da Terra, incluindo o uso do Starship como módulo lunar — e a alta taxa de voo necessária para realizar essas atividades de abastecimento.

 

Haveria também uma competição por recursos entre os dezenas de lançamentos necessários para enviar uma frota de Starships a Marte e os lançamentos necessários para a missão de pouso lunar Artemis 3, atualmente programada para o final de 2026, por volta do mesmo tempo da próxima oportunidade de lançamento a Marte, que ocorre apenas uma vez a cada 26 meses. Mesmo que o pouso Artemis 3 atrase, a SpaceX também é obrigada a realizar um pouso lunar não tripulado antes do Artemis 3. A longa duração de um voo a Marte, assim como as diferentes condições de entrada, descida e pouso lá, apresentariam desafios adicionais.

 

Outros observam os desafios de manter pessoas vivas em missões a Marte. “Todos nós queremos ver a colonização do espaço acontecer, então agora precisamos arregaçar as mangas e fazer o trabalho real para que isso aconteça,” disse James Logan, ex-chefe de medicina de voo no Centro Espacial Johnson da NASA, durante uma sessão na Conferência Novos Mundos em 2 de novembro. “O grande desafio é a ciência da vida, e os engenheiros odeiam isso.”

 

Qualquer espaçonave indo para Marte, argumentou, precisava ser especialmente projetada para maximizar o escudo que oferecia aos astronautas contra a radiação. “Não se parece com o Starship,” disse ele, propondo em vez disso um design esférico com a tripulação no centro, cercada por proteção.

 

Na conferência de Huntsville, Free falou no palco em um bate-papo informal com Wayne Hale, um ex-gerente do programa de ônibus espacial da NASA, que disse que “100%” apoiava os comentários de Free sobre não mudar destinos. “Eu vi programas serem cancelados e a desordem que isso traz,” disse ele. “Não podemos parar e recomeçar. Temos que manter o curso e continuar a desenvolver os veículos e os programas.”

 

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