A Startup Estadunidense 'Viridian' Desenvolve Propulsão Elétrica Que Respira Ar Para Espaçonaves em Órbita Muito Baixa da Terra (VLEO)

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Crédito: Viridian Space Corp.

A Viridian Space foi fundada em 2023 em El Segundo, Califórnia.

 

No dia de ontem (31/11), o portal SpaceNews noticiou que a  startup do sul da Califórnia, Viridian Space Corp., está desenvolvendo um sistema de propulsão elétrica para espaçonaves em órbita muito baixa da Terra (VLEO) que capta ar para propulsores de plasma.

 

De acordo com a nota do portal, a tecnologia promete estender a vida útil dos satélites e permitir que eles se movam em órbita, disse Rostislav Spektor, CEO da Viridian e ex-gerente do laboratório de propulsão elétrica da Aerospace Corp., ao SpaceNews.

 

A pesquisa sobre propulsão elétrica que respira ar começou na década de 1960. Até recentemente, a ideia era frequentemente descartada porque ninguém havia conseguido produzir motores com empuxo suficiente para compensar a resistência atmosférica.

 

“Todos que tentaram isso até agora falharam porque simplesmente não conseguiram descobrir como tornar o sistema eficiente o suficiente,” disse Spektor.

 

Desde que a Viridian foi fundada em El Segundo, Califórnia, em 2021, Spektor e o cofundador Matthew Feldman, ex-engenheiro de pesquisa da Aerospace Corp., “melhoraram a eficiência geral do nosso sistema a um ponto em que o hardware de protótipo testado em uma câmara de vácuo está funcionando com as eficiências necessárias para torná-lo viável,” afirmou Spektor. “Acredito que somos uma das primeiras empresas a demonstrar isso.”

 

A Promessa do VLEO

 

A órbita muito baixa da Terra, ou VLEO, está atraindo a atenção de startups, empresas aeroespaciais estabelecidas e agências governamentais. As aplicações incluem observação da Terra em alta resolução, comunicações de alta largura de banda e, para satélites militares, a capacidade de manobrar extensivamente.

 

Com a propulsão elétrica que respira ar, disse Spektor, satélites em VLEO poderiam operar por uma década. “Isso se baseia nos componentes que estão entrando no nosso sistema de propulsão,” acrescentou, observando que a empresa está se apoiando amplamente em hardware comercial disponível.

 

Ainda assim, é desafiador construir uma espaçonave para operar por 10 anos em VLEO. A fadiga do metal é um problema. Outro é o oxigênio atômico.

 

“Existem problemas de interação de materiais, especialmente com painéis solares e outros componentes de satélites,” disse Spektor. “Isso é algo que estamos abordando ativamente agora.”

 

A Viridian planeja demonstrar sua tecnologia em um satélite em órbita baixa da Terra dentro de três anos. Após a demonstração inicial, a Viridian melhorará a tecnologia gradualmente para estender a vida útil operacional e aprimorar o desempenho.

 

A longo prazo, a empresa planeja desenvolver sistemas de propulsão que possam ingerir e armazenar propelente extra para permitir que um satélite eleve sua órbita para missões de serviço de satélites.

 

A economia de serviços, montagem e fabricação no espaço “é incipiente agora, mas está chegando,” disse Spektor. O conceito de propulsão poderia levar a rebocadores reutilizáveis que poderiam, por exemplo, “capturar um pedaço de lixo espacial e trazê-lo para baixo,” acrescentou.

 

FINANCIAMENTO

 

Até agora, a Viridian levantou cerca de 2,5 milhões de dólares em financiamento pré-seed. Em uma próxima rodada seed, a startup busca arrecadar dinheiro para demonstrar sua tecnologia em órbita.

 

A Força Aérea dos EUA e a Fundação Nacional de Ciências concederam contratos de Pesquisa em Inovação para Pequenas Empresas à Viridian.

 

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