A Sierra Space Expande Sua Frota de Espaçonaves Com Controle de Missão Interno

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Crédito: Barbara David

Reverence, a segunda espaçonave Dream Chaser, em construção na fábrica da Sierra Space em Louisville, Colorado.

 

No dia de ontem (08/11), o portal SpaceNews anunciou que o tão aguardado voo inaugural de carga da Espaçonave Dream Chaser da Sierra Space foi adiado para, no mínimo, maio de 2025, atrasando o lançamento anteriormente previsto para este ano. Enquanto isso, a Sierra Space está avançando com sua segunda espaçonave de carga, Reverence, ao lado do trabalho em uma série de habitats infláveis e outras estruturas para atender à crescente demanda por infraestrutura no espaço.

 

O voo inaugural enviará a Espaçonave Tenacity para a Estação Espacial Internacional (ISS) a bordo de um foguete descartável Vulcan Centaur da United Launch Alliance. Tenacity já está no Centro Espacial Kennedy, na Flórida; o porta-voz da Sierra Space, Alex Walker, compartilhou a nova estimativa de maio de 2025 e disse que o trabalho em Reverence, também conhecido como DC-102, será retomado assim que a equipe retornar ao Colorado — mas se recusou a esclarecer quando isso acontecerá. Nesse ponto, Walker afirmou que provavelmente levará mais 18 meses para a segunda espaçonave ser concluída. Além da frota de espaçonaves de carga, a Sierra Space também está trabalhando em uma versão tripulada da nave, chamada de série DC-200, e uma variante DC-300 para segurança nacional.

 

A Dream Chaser foi escolhida pela NASA para fornecer serviços de entrega de carga, retorno e descarte para a ISS no âmbito do contrato Commercial Resupply Service 2 (CRS-2) da agência espacial.

 

“Cada Dream Chaser é projetada para realizar 15 missões”, disse Angie Wise, diretora de segurança da Sierra Space e vice-presidente sênior de garantia de missões. “Portanto, Reverence nos dará um total de 30 missões que podemos usar para diferentes clientes.”

 

Módulos de Carga

 

Os módulos de carga Shooting Star estão alinhados no chão da fábrica, próximos a Reverence. Esses módulos se conectam à Dream Chaser para transportar equipamentos científicos, alimentos e outras cargas para a ISS. As equipes podem acessar o Shooting Star através da escotilha traseira da Dream Chaser, uma vez que a espaçonave esteja atracada à estação via braço robótico.

 

“O primeiro Dream Chaser e o Shooting Star passaram por uma série de testes ambientais até agora, que vão desde testes de vibração e vácuo térmico no Plum Brook (instalação da NASA em Sandusky, Ohio, renomeada como Neil Armstrong Test Facility em 2021) até testes acústicos e EMI no Centro Espacial Kennedy,” explicou Walker. O primeiro módulo Shooting Star voará no voo orbital inaugural de Tenacity.

 

Crédito: Barbara David

Módulos de carga Shooting Star em processo de montagem. O primeiro módulo está completo e agora está no Centro Espacial Kennedy da NASA.

 

A Sierra Space também planeja desenvolver uma versão de satélite de carga do Shooting Star, que seria capaz de abrigar cargas úteis em órbita, explicou Wise, que poderiam ser retornadas à Terra por meio de um desacelerador logístico de retorno chamado Sierra Space Ghost, atualmente sendo testado em protótipo.

 

Controle de Missão

 

Ao lado da fábrica, o novo centro de controle de missão interno da Sierra Space dará suporte às operações da Dream Chaser. A sala de controle possui um feed ao vivo do Centro Espacial Johnson da NASA.

 

O controle de missão será operado por cerca de uma dúzia de pessoas. “Se estamos apenas acoplados à estação espacial e nenhuma tripulação está vindo para fazer o carregamento de carga, podemos reduzir para um número bem menor durante esse período”, explicou Wise.

 

“O que estamos fazendo agora é treinar nossa equipe para como voar a Dream Chaser, como ser especialistas de missão,” disse Wise. A equipe está atualmente realizando missões simuladas, algumas das quais são feitas em conjunto com a NASA e a United Launch Alliance, acrescentou.

 

“Vamos voar a Dream Chaser várias vezes antes de ela realmente ser lançada para garantir que resolvemos todos os problemas,” afirmou Wise.

 

“E justo quando nossa equipe achar que está fazendo um ótimo trabalho operando a Dream Chaser, começaremos a colocar falhas para eles. Vamos colocá-los em situações de alto estresse. Eu quero que o pior dia nesta sala seja uma simulação,” disse Wise.

 

Habitats Infláveis

 

Na mesma área de trabalho dos módulos Shooting Star, os engenheiros da Sierra Space também estão desenvolvendo o habitat Large Integrated Flexible Environment (LIFE). Um aspecto chave desse projeto é avaliar e testar o uso de materiais flexíveis para fabricar estruturas expansíveis utilizando Vectran, um fio de polímero de cristal líquido de alto desempenho que é mais forte que o aço quando inflado.

 

Em junho de 2023, a NASA concedeu um Acordo de Ato Espacial à Sierra Space no âmbito da segunda Iniciativa de Colaborações para Capacidades Comerciais Espaciais. O prêmio inclui o planejamento de novas arquiteturas para estações espaciais comerciais, bem como sistemas de logística no espaço, reabastecimento e manutenção.

 

A empresa mantém um modelo de três andares na fábrica, que oferece 285 metros cúbicos de volume envolvendo um núcleo semi-metálico, com separadores de parede e pisos que se expandem com a inflação. Esta unidade está equipada com uma janela recém-instalada. Até agora, a empresa testou duas estruturas infláveis em escala real e seis módulos menores.

 

Crédito: Barbara David

Um habitat LIFE equipado com uma janela.

 

O design do habitat inflável faz parte de um plano para fabricar estruturas expansíveis cada vez maiores, disse Shawn Buckley, vice-presidente de Destinos Espaciais e Infraestrutura no Espaço da Sierra Space.

 

“Nosso trabalho de desenvolvimento de engenharia nos permite inflar e desinflar o módulo para entender como os materiais funcionam juntos como um sistema integrado completo,” disse Buckley. “Os dados coletados pela equipe influenciam nossos artigos maiores que estamos construindo.”

 

Esse plano, juntamente com uma extensa campanha de testes, disse Buckley, pode resultar em um habitat LIFE oferecendo 5.000 metros cúbicos de volume, expandindo para mais de 22 metros de comprimento e 19 metros de diâmetro.

 

Testes de Hipervelocidade

 

Enquanto desenvolve módulos infláveis, a Sierra Space também precisa determinar como eles se comportam ao entrar em contato com micrometeoritos e detritos orbitais.

 

A empresa está atualmente testando a resistência do material de seus habitats no White Sands Test Facility da NASA, em Las Cruces, Novo México. Lá, a empresa bombardeia camadas de materiais empilhados com armas de gás que disparam projéteis a velocidades hipersônicas, disse Elizabeth Licavoli, engenheira sênior de sistemas. Ela coordena a atividade de certificação e testes de materiais da Sierra Space. As camadas de material sendo avaliadas são projetadas para proteger a camada de contenção do habitat e a barreira de ar, explicou Licavoli.

 

“Isso nos dá confiança de que esses materiais seriam bons em órbita, e também oferece o benefício de proteção contra radiação,” afirmou.

 

Nota do editor: Este artigo foi atualizado com mais detalhes sobre os testes do habitat LIFE da Sierra Space.

 

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