Operadores de Pequenos Satélites Enfrentam Gargalo no Acesso ao Espaço

Caros entusiastas das atividades espaciais!

 

No dia de ontem (25/06), o portal SpaceNews publicou um artigo destacando que o operadores de pequenos satélites estão enfrentando um gargalo no acesso ao espaço.

 

Crédito: SpaceX

Um Falcon 9 decola em 28 de novembro na missão de compartilhamento de voo (rideshare) Transporter-15.

 

De acordo com o artifo do portal, por anos, os fabricantes de pequenos satélites construíram seus planos de negócios em torno da ideia de que a SpaceX poderia lançar suas cargas úteis ao espaço. Por meio de suas missões de compartilhamento de voo (rideshare) Falcon 9 Transporter e Bandwagon, a SpaceX oferecia transporte frequente, confiável e de baixo custo para órbitas heliossíncronas e de média inclinação.

 

Mas agora a preocupação está se instalando.

 

Pelo menos nove parceiros e clientes da SpaceX disseram à SpaceNews que a empresa não está aceitando reservas para o Transporter além do final de 2028 ou início de 2029, e o manifesto para os próximos dois anos está quase cheio. Alguns clientes disseram esperar que a SpaceX estenda os voos compartilhados do Falcon 9 caso seu foguete de capacidade superpesada, o Starship, não entre em operação tão rapidamente quanto os líderes da empresa antecipam.

 

No entanto, a falta de vagas — potencialmente apenas metade do número disponível em anos recentes — deixou as empresas de satélites correndo para encontrar uma maneira de chegar ao espaço.

 

A SpaceX não respondeu às perguntas sobre o futuro de seus voos de rideshare.

 

"Chegamos a um ponto em que o lançamento não atingiu o custo nem a frequência que o setor em geral antecipava, tornando-se um gargalo significativo e perigoso", disse por e-mail Keith Masback, consultor espacial e investidor-anjo.

 

Embora cargas úteis secundárias possam voar com muitos provedores de lançamento, nenhum oferece transporte com tanta frequência ou de forma tão barata quanto os voos compartilhados da SpaceX, criando incerteza em um momento em que os fabricantes estão produzindo satélites em um ritmo mais rápido do que a capacidade de lançamento está se tornando disponível.

 

"Existe agora uma enorme demanda por acesso ao espaço e talvez não tanta oferta", disse em entrevista Valentin Benoit, diretor executivo da integradora de lançamentos francesa RIDE! Space. "Há uma clara assimetria entre o cronograma em que os satélites precisam ser lançados e o que o mercado pode fornecer. Isso pode ser letal em algum momento."

 

No final de maio, a integradora de lançamentos norte-americana SEOPS anunciou a compra de um foguete Falcon 9 da SpaceX para enviar pequenos satélites para a órbita baixa da Terra em um voo compartilhado em 2028. Três semanas depois, o manifesto para a missão Waymaker da SEOPS estava cheio e aproximadamente 30 clientes estavam em uma lista de espera.

 

Executivos alertam que a escassez de capacidade de lançamento pode gerar uma série de efeitos cascata em toda a indústria. Isso pode colocar em risco o futuro de startups, muitas das quais presumem que poderão escolher entre múltiplos voos de rideshare anuais e pagar cerca de US$ 8.000 por quilograma.

 

Ainda não é hora de pânico, no entanto, ponderou o presidente da SEOPS, Evan Hoyt, em uma entrevista. Em vez disso, os operadores de satélites precisam considerar o lançamento juntamente com outros itens de longo prazo cerca de 36 meses antes da necessidade — em vez de 12 meses — e comprometer o capital necessário para reservar os voos com antecedência.

 

Os Preços Vão Subir

 

Apesar de toda a incerteza no mercado de lançamentos, os executivos do setor concordam com um efeito cascata: o preço para lançar pequenos satélites está subindo. Os operadores de satélites que presumem que os custos futuros de lançamento espelharão os dos voos compartilhados da SpaceX enfrentarão uma surpresa desagradável.

 

"Considerando o estado atual da arte dos provedores de lançamento, todos devemos esperar mais um aumento de preço do que uma diminuição", disse Benoit. "A escassez de capacidade está fazendo o mercado entender melhor que não se pode esperar o mesmo nível de preços. E é melhor lançar pelo dobro do preço do que não lançar de forma alguma."

 

Os operadores de satélites estão entendendo o recado.

 

"Nossos clientes estão otimizando cada vez mais para outros fatores além do preço, como controle de órbita, certeza no cronograma de lançamento ou risco de execução", afirmou por e-mail Robert Sproles, diretor executivo da integradora de lançamentos alemã Exolaunch. "Esses fatores tornam-se mais importantes à medida que os operadores de constelações amadurecem e ganham escala. Portanto, vemos uma tendência geral de aceitar custos de lançamento mais altos para apoiar essas prioridades."

 

As reduções nos voos anuais de rideshare também oferecem oportunidades para provedores de lançamento globais.

 

"Todos nós precisamos agarrar a oportunidade" aumentando a cadência de lançamentos e gerenciando os custos, disse Xavier Lancel, chefe de marketing e inteligência de mercado da Avio (principal contratante do Vega e Vega C), em maio, na conferência SmallSat Europe em Amsterdã.

 

Avançando na Brecha

 

Diante da demanda crescente, empresas do mundo todo estão trabalhando para expandir sua oferta e disponibilizar mais opções para chegar à órbita.

 

Como o manifesto do Ariane 6 da Europa está totalmente reservado para 2026 e 2027, e restam poucas vagas para 2028, a provedora de lançamentos europeia Arianespace está se preparando para oferecer capacidade adicional em 2029 e 2030. O Ariane 6 está sendo equipado com um Sistema de Multi-Lançamento que permitirá ao foguete enviar cargas úteis secundárias para múltiplas órbitas, informou por e-mail Aaron Lewis, vice-presidente da Arianespace.

 

Além disso, a Exolaunch comprou dois lançamentos do Falcon 9 para voos compartilhados no final de 2027 ou 2028. E a RIDE! comprou espaço para 1.000 quilogramas na missão SEOPS Waymaker de 2028 para clientes europeus.

 

"O que precisamos fazer é gerar tanta capacidade de lançamento quanto o mercado está procurando. E eles estão procurando por muita", disse Hoyt.

 

Mesmo com os voos da Exolaunch e da SEOPS, provavelmente haverá de três a cinco missões de rideshare por ano, em comparação com as seis a oito do passado recente. Para compensar a diferença, outros provedores de lançamento precisariam fornecer "pelo menos o equivalente" a três a cinco foguetes, oferecendo de seis a oito toneladas de capacidade de lançamento por ano, estimou Benoit.

 

Menos voos compartilhados são uma boa notícia para um grupo de desenvolvedores de veículos de lançamento de pequeno porte que lutam para alcançar a órbita pela primeira vez. O grupo inclui as alemãs Rocket Factory Augsburg, ISAR Aerospace e HyImpulse; a PLD Space da Espanha; a Maiaspace da França; a Skyroot Aerospace da Índia; a Gilmour Space Technologies da Austrália; a Skyrora do Reino Unido; e as chinesas Galactic Energy e iSpace. Ainda assim, levará tempo para ver quais dos novos foguetes proporcionarão voos confiáveis e econômicos.

 

Além disso, muitos dos primeiros voos dos novos foguetes já foram reivindicados por clientes comerciais, civis e militares.

 

O aumento dos gastos militares na Alemanha e em outras nações alimentará ainda mais a demanda por lançamentos e "aumentará a escassez desse recurso", disse Josef Wiedemann, diretor de vendas da Isar Aerospace, no SmallSat Europe.

 

"Se quisermos lançar todas as coisas que temos em mente para 2028, 2029 e 2030, a hora de industrializar é agora", disse Wiedemann. "Não posso fazer foguetes aparecerem magicamente em um ou dois anos. Você precisa de máquinas; você precisa de pessoas. Para realmente escalar, é preciso acelerar ainda mais a execução."

 

Outro fator que complica o cenário de lançamentos é a escassez de foguetes de médio e grande porte disponíveis.

 

Anomalias já haviam deixado fora de serviço o foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance e o Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) da Índia antes que o foguete New Glenn da Blue Origin explodisse em 28 de maio durante um teste de queima estática (hotfire) em Cabo Canaveral, Flórida. Embora não se esperasse que o Vulcan e o New Glenn oferecessem amplas oportunidades de rideshare, eles poderiam lançar alguns pequenos satélites juntamente com as cargas úteis principais. O PSLV tem um histórico de oferecer voos compartilhados, mas seu manifesto atual está centrado em missões do governo indiano.

 

"Para qualquer provedor de lançamento, o conjunto de prioridades é sempre o mesmo: clientes de defesa, clientes institucionais, megaconstelações ou empresas comerciais tradicionais e, por último, os smallsats (pequenos satélites)", explicou Benoit. "Pensávamos que o mercado de lançamentos deveria equilibrar a atual descontinuidade do programa de rideshare, mas obviamente eles não estão maduros o suficiente ou não são tão confiáveis quanto o esperado."

 

Starship ao Resgate?

 

Um mistério que paira sobre o mercado é o Starship. Enquanto as empresas contam com o Starship para fornecer um acesso abundante ao espaço, as prioridades de curto prazo da SpaceX para o foguete superpesado são implantar satélites de comunicação Starlink atualizados e fornecer transporte lunar para o Sistema de Pouso Humano Artemis 3 da NASA. Missões marcianas, entrega terrestre ponto a ponto e centros de dados orbitais foram outras prioridades do Starship citadas na declaração de registro S-1 da SpaceX, preenchida na Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) antes da oferta pública inicial (IPO) em 11 de junho.

 

"Assim que o Starship voar, espero totalmente que eles não o ofereçam para uso comercial por pelo menos alguns anos", disse Chris Quilty, copresidente executivo e presidente da Quilty Space. "Qualquer empresa que dependa do Starship como a solução para o seu problema é melhor estar preparada para esperar até o período de 2030 para ter acesso a esse veículo de lançamento."

 

O acesso ao espaço é um problema familiar para os veteranos da indústria espacial.

 

"Quando entrei neste setor, em meados dos anos 2000, o desafio número um da indústria era que o lançamento era extremamente raro e muito caro", disse Quilty. "Ironia das ironias, no ano passado tivemos 179 lançamentos aqui nos EUA, e eu diria que exatamente a mesma preocupação existe. O limitador número um para o crescimento desta indústria é o lançamento."

 

Para os construtores de pequenos satélites, a SpaceX começou a simplificar o acesso ao espaço com o primeiro voo do Transporter em 2021 e o do Bandwagon em 2024.

 

"De repente, a torneira dos lançamentos foi aberta", disse Hoyt. "Tornou-se fácil e barato."

 

A abundância de voos ajudou as empresas a testar tecnologias e a começar a estabelecer as constelações que preencheram os manifestos do Transporter e do Bandwagon.

 

"Os programas de rideshare são ótimos para fornecer acesso regular e confiável ao espaço para um manifesto heterogêneo, mas quando um cliente necessita de múltiplos satélites em um único lançamento, o manifesto de rideshare fica rapidamente saturado", disse Sproles.

 

Se a intenção da SpaceX com os voos compartilhados era esmagar a concorrência emergente da Firefly Aerospace, Rocket Lab e outras, o esforço falhou, apontou Quilty. No entanto, a SpaceX estabeleceu uma capacidade de rideshare "da qual a indústria se tornou incrivelmente dependente".

 

O documento S-1 da SpaceX, publicado antes de sua oferta pública inicial, deixou claro que a empresa está focada em sua transição para o Starship, mas que o Falcon 9 e o Falcon Heavy continuarão a fornecer transporte para a rotação de tripulação da NASA e cargas úteis de segurança nacional.

 

Se o Falcon 9 e o Falcon Heavy voarem em um ritmo reduzido enquanto o Starship inicia as operações, "espera-se que isso forneça um caminho de transição suficiente para que esses novos veículos de lançamento de pequeno e médio porte possam suprir a demanda", concluiu Quilty.

 

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