A NASA Está Interessada em Elevar Novamente a Órbita do Telescópio Espacial Hubble Se os Custos Puderem Ser Reduzidos

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No dia de ontem (06/06), o portal SpaceNews noticiou que a NASA está interessada em elevar novamente a órbita do Telescópio Espacial Hubble se os custos puderem ser reduzidos.

 

Crédito: NASA

O Telescópio Espacial Hubble da NASA.

De acordo com a nota do portal, enquanto a NASA se prepara para tentar elevar novamente a órbita de uma espaçonave astronômica em uma órbita em processo de degradação, a agência está aberta a fazer algo semelhante com o Telescópio Espacial Hubble, desde que seus custos operacionais possam ser reduzidos.

 

Em 5 de junho, a NASA anunciou que a espaçonave de manutenção Link, construída pela Katalyst Space, havia chegado à instalação Wallops Flight Facility, na Virgínia. A espaçonave estava nas instalações da Katalyst, no Colorado, para os preparativos finais após concluir os testes ambientais no Goddard Space Flight Center no mês passado.

 

Em Wallops, a NASA integrará a Link ao foguete Pegasus XL, da Northrop Grumman, que a lançará ao espaço. O lançamento está previsto para ocorrer ainda este mês, embora a NASA ainda não tenha anunciado uma data específica.

 

A NASA concedeu à Katalyst um contrato de US$ 30 milhões em setembro passado para desenvolver e lançar a Link. Uma vez em órbita, ela realizará um encontro orbital e se acoplará ao Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, um observatório de raios gama cuja órbita terrestre baixa está se deteriorando devido ao arrasto atmosférico. A Link tentará elevar novamente a órbita do Swift para que ele possa continuar realizando suas observações.

 

A agência reconheceu que esta é uma missão de alto risco: a Link será a primeira missão da Katalyst, e o Swift não foi projetado para receber serviços de manutenção em órbita.

 

“Este sempre foi um esforço com poucas chances de sucesso. Sempre que se tenta passar da sala de reuniões para a plataforma de lançamento em um ano, assume-se muito risco, e é exatamente onde estamos”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, durante uma reunião do Comitê Consultivo de Astronomia e Astrofísica, realizada em 1º de junho.

 

Ainda assim, a NASA está realizando a missão devido ao retorno sobre o investimento proporcionado pela extensão da vida útil do Swift por uma fração do custo de substituí-lo. “Além disso, acreditamos que esta é uma boa forma de sinalizar demanda para a comunidade comercial, mostrando que estamos dispostos a fazer coisas como essa quando elas fizerem sentido do ponto de vista do retorno sobre o investimento.”

 

Isso poderia incluir a elevação da órbita de uma espaçonave muito maior: o Telescópio Espacial Hubble, cuja órbita também está gradualmente se deteriorando. Em uma conferência da American Astronomical Society, em janeiro, Jennifer Lotz, diretora do Space Telescope Science Institute, afirmou que modelos orbitais indicam uma data mediana de reentrada na atmosfera em 2033.

 

Domagal-Goldman disse que o esforço para elevar a órbita do Swift oferece um modelo para o Hubble. “Essas operações de reelevação orbital agora não estão apenas disponíveis para nós como agência, mas os custos são menores do que eu imaginava”, afirmou. “Isso torna o retorno sobre o investimento muito mais atraente.”

 

Há, contudo, um problema: o elevado custo de operação do Hubble. A NASA gastou US$ 98,8 milhões com o Hubble no ano fiscal de 2025, ficando atrás apenas do Telescópio Espacial James Webb. “Ele foi construído em uma época diferente e é mais caro de manter e de extrair dele a melhor ciência possível”, explicou.

 

A Diretoria de Missões Científicas da NASA vem enfrentando dificuldades relacionadas aos custos das missões estendidas, e autoridades da agência já discutiram a necessidade de reduzir despesas para liberar recursos destinados a novas missões. Domagal-Goldman afirmou que a NASA precisará encontrar uma forma de reduzir os custos operacionais do Hubble para que uma reelevação orbital seja viável financeiramente.

 

“Estamos abertos a uma reelevação orbital do Hubble”, disse ele. “Portanto, primeiro precisamos descobrir como reduzir os custos de operação.” Ele não informou qual seria a redução necessária para atender aos objetivos da NASA.

 

Se isso for possível, afirmou, o Hubble poderá continuar operando por muitos anos após ter sua órbita elevada. “Ele poderia servir como uma excelente ponte para o Observatório de Mundos Habitáveis (Habitable Worlds Observatory)”, o próximo grande telescópio espacial óptico e ultravioleta que a NASA está desenvolvendo para lançamento na década de 2040.

 

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