Missão Histórica: NASA Tentará Realizar o Primeiro Resgate Orbital de Um Telescópio Espacial em Queda

Prezados amantes das atividades espaciais!

 

No dia 19 de junho, o portal Space.com publicou uma reportagem sobre o Observatório Espacial Neil Gehrels Swift, da NASA, que está perdendo altitude e se aproximando gradualmente da atmosfera terrestre — uma situação que, até pouco tempo atrás, era considerada improvável. Diante desse cenário, a agência espacial norte-americana está desenvolvendo uma ousada missão de resgate denominada Swift Boost, uma iniciativa inédita que poderá marcar a primeira tentativa de elevar a órbita de um observatório científico em operação por meio de uma missão de assistência em órbita.

 

(Crédito da imagem: NASA)

O Observatório Neil Gehrels Swift, da NASA, está caindo do espaço. A NASA tem um plano ousado para salvá-lo com uma espaçonave construída pela empresa Katalyst Space.

De acordo com a matéria do portal, há mais de 20 anos, o observatório espacial Swift da NASA vem realizando uma produção científica prolífica em órbita, procurando sinais de explosões de raios gama — as explosões mais poderosas do universo. Agora, ele está caindo em direção à Terra, condenado a uma morte em chamas até o final do ano, à medida que sua órbita se degrada.

 

Mas talvez não.

 

Acontece que a NASA está desenvolvendo uma missão de resgate ousada, algo nunca antes tentado no espaço: a missão Swift Boost. O projeto prevê que uma espaçonave ainda não testada, construída por uma empresa do Arizona, a Katalyst Space Technologies, encontre e acople ao Swift — algo para o qual o observatório nunca foi projetado — antes que ele retorne à Terra.

Se tudo correr bem, o rebocador espacial da Katalyst (chamado Link) elevará o Observatório Swift para uma órbita mais alta e segura, acrescentando anos de vida à missão desse envelhecido telescópio espacial. O lançamento está oficialmente marcado para 27 de junho, com o Link sendo lançado pelo último foguete Pegasus XL já construído, um lançador aéreo desenvolvido pela Northrop Grumman.

 

“Francamente, preciso ser honesto: ninguém achava que isso seria possível”, disse Shawn Domagal-Goldman, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, a jornalistas na quarta-feira (17 de junho). “Ninguém imaginava que chegaríamos tão longe quanto já chegamos hoje.”

 

O que mais chama atenção é a rapidez com que a missão foi organizada.

 

(Crédito da imagem: Laboratório de Imagens Conceituais do Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA)

O Observatório Neil Gehrels Swift da NASA, mostrado nesta ilustração artística, orbita a Terra enquanto estuda o universo em constante mudança. Lançado em 2004, os dias do telescópio espacial estão contados, pois ele está caindo do espaço.

Foi apenas em setembro de 2025 que a NASA escolheu a Katalyst para construir uma espaçonave capaz de elevar a órbita do Swift com um orçamento de 30 milhões de dólares. Isso foi há nove meses. E agora a espaçonave Link concluída — equipada com três braços robóticos, três propulsores principais de efeito Hall e uma série de outros instrumentos — já está instalada dentro do Foguete Pegasus XL e presa à parte inferior do avião transportador L-1011 Stargazer, pronta para seguir rumo ao local de lançamento no Atol de Kwajalein, no Pacífico Sul.

 

“Nos últimos nove meses, passamos de uma folha em branco para uma espaçonave que atualmente está integrada a um foguete em um avião, pronta para seguir para Kwaj para o lançamento”, disse Kieran Wilson, investigador principal do projeto Link na Katalyst Space, na quarta-feira. “Este é um cronograma de desenvolvimento absolutamente sem precedentes para este programa.”

 

Ainda assim, esse cronograma “rápido” — se o trocadilho for permitido — é essencial para que a NASA consiga salvar o observatório espacial Swift.

 

(Crédito da imagem: NASA/Ron Beard)

O satélite robótico de manutenção LINK, da Katalyst Space, aguarda ser encapsulado dentro de um foguete Pegasus XL da Northrop Grumman em 8 de junho de 2026, nas instalações de lançamento Wallops da NASA, na Virgínia.

 

A NASA lançou originalmente o Swift (cujo nome completo é Observatório Neil Gehrels Swift, em homenagem ao seu falecido investigador principal) em 2004, em uma missão de 250 milhões de dólares destinada a procurar explosões de raios gama e outros fenômenos astrofísicos de alta energia no cosmos. A partir de sua órbita original, cerca de 600 quilômetros acima da Terra, o Swift atuava como um sentinela silencioso, pronto para apontar rapidamente para novos alvos com uma velocidade sem precedentes.

 

“O Swift foi projetado para estudar explosões de raios gama, breves flashes de luz de alta energia que liberam mais energia em apenas alguns segundos do que o Sol produzirá durante toda a sua existência”, explicou Brad Cenko, investigador principal do Swift, aos jornalistas na quarta-feira. “Ele foi extremamente bem-sucedido nesse objetivo, detectando mais de 2.000 dessas fontes até os limites do universo visível.”

 

Segundo Cenko, foi o Swift que ajudou os cientistas a confirmar sem qualquer dúvida que os elementos mais pesados conhecidos, incluindo o ouro e a platina presentes nas joias que você pode estar usando agora, foram forjados nesses eventos cósmicos explosivos. Esperava-se que o Swift durasse apenas dois anos em órbita. Hoje ele já está bem avançado em sua segunda década de operação e continua em ótima condição — bem, exceto pela parte de estar “caindo do espaço”.

 

O problema é que o Swift não possui propulsores nem qualquer tipo de sistema de propulsão. E, ao longo dos anos, o aumento da atividade solar — o chamado clima espacial vindo do Sol — expandiu a atmosfera terrestre, criando mais arrasto do que o previsto e puxando o observatório para órbitas mais baixas.

 

No ano passado, a equipe da missão Swift percebeu que o telescópio espacial estava caindo mais rapidamente do que o esperado. Sem uma missão de resgate, ele cairia na Terra até o final deste verão.

 

“Tudo bem quando uma espaçonave comum sai de órbita”, disse Domagal-Goldman. “Mas esta não é uma espaçonave qualquer. É um observatório com capacidades únicas para a astrofísica... É um observatório ágil, capaz de apontar rapidamente para diferentes regiões do céu noturno para encontrar coisas que explodem na escuridão.”

 

“Então decidimos que queríamos salvá-lo desta vez justamente por causa de quão especial ele é”, acrescentou.

 

(Crédito da imagem: Katalyst Space Technologies)

Ilustração artística da espaçonave de manutenção Link, da Katalyst Space Technologies, aproximando-se e capturando o observatório espacial Swift da NASA em uma missão de elevação orbital.

 

Muitas coisas precisam dar certo para que a espaçonave Link consiga resgatar o Swift.

 

A espaçonave, que pesa 425 quilos, será lançada em uma órbita inicial de testes em 27 de junho e realizará uma série de verificações para garantir que seus sistemas básicos — três motores principais, 16 propulsores de controle de atitude, painéis solares e braços robóticos — estejam funcionando corretamente.

 

“Teremos um período de comissionamento de algumas semanas, após o qual iniciaremos as manobras para nos aproximarmos do Swift”, explicou Wilson.

 

Quando o Link alcançar a órbita do Swift, realizará uma série de operações de proximidade, fará o acoplamento e, ao longo de vários meses, elevará gradualmente o observatório de volta à sua órbita original. Se tudo correr conforme o planejado, o Swift poderá voltar a realizar observações científicas já neste outono, segundo Cenko. (O telescópio está operando em modo de baixo consumo desde fevereiro para preservar o máximo possível de sua órbita.)

 

Se o Link tiver sucesso, o Swift poderá ganhar mais cinco anos — ou mais — de vida útil no espaço. Já o Link se desacoplará posteriormente e será retirado de órbita de forma controlada (ou seja, cairá propositalmente na Terra), encerrando sua missão.

 

“Tudo isso é desafiador e arriscado”, afirmou Wilson. “Existem muitas espaçonaves que tiveram ciclos de desenvolvimento muito mais longos e muito mais financiamento e que falharam por razões banais.”

 

Muitas coisas simples podem dar errado.

 

Por exemplo, os painéis solares do Link podem apresentar falhas, disse Wilson. Além disso, o Swift está em órbita há tanto tempo que seus revestimentos protetores de isolamento podem estar tão frágeis quanto vidro e se quebrar quando os braços robóticos tentarem agarrá-lo.

 

(Crédito da imagem: NASA/Scott Wiessinger)

Engenheiros da Katalyst estabilizam a espaçonave robótica Link enquanto ela é colocada em uma câmara de vibração no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA, em 15 de abril de 2026.

 

E ainda existe o Sol. Foi justamente o aumento da atividade solar que colocou o Swift nessa situação perigosa. E essa atividade continua. Na verdade, basta uma grande tempestade solar para condenar definitivamente o observatório caso ela ocorra antes que o Link consiga alcançá-lo.

 

As previsões indicam que o Swift cairá abaixo de uma altitude de 300 quilômetros até outubro. Nesse ponto, poderá estar baixo demais para que o Link consiga alcançá-lo. Uma tempestade solar inesperada poderia acelerar ainda mais essa queda, mas a NASA continua otimista.

 

“No momento, acreditamos ter vários meses durante os quais o Swift permanecerá em uma altitude suficientemente elevada para dar à equipe da Katalyst uma excelente oportunidade de capturá-lo e elevar sua órbita”, disse Cenko.

 

A Katalyst aposta na crescente necessidade futura de serviços de manutenção e extensão de vida útil de espaçonaves no espaço. Nesta semana, a empresa arrecadou 12 milhões de dólares para desenvolver uma nave ainda mais avançada chamada Nexus, que pretende “expandir a manutenção de satélites para operações em múltiplas órbitas e múltiplas missões”.

 

“Na última década, ficamos muito bons em lançar coisas para o espaço”, afirmou Robert Lamontagne, vice-presidente de parcerias estratégicas da Katalyst. “A Katalyst está aqui para marcar o fim desse modelo descartável e o início de um novo modelo.”

 

O primeiro voo de teste de uma missão Nexus poderá ocorrer em 2027. Seu alvo será um satélite da Força Espacial dos Estados Unidos chamado Rooster, localizado em órbita geoestacionária a 35.786 quilômetros acima da Terra, muito mais alto do que o observatório Swift. Essa missão, chamada Nexus-1, será lançada no próximo ano a bordo de um foguete Ariane 6.

 

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