Starliner da Boeing Testa Propulsores na ISS enquanto NASA Revisa Opções para Retorno de Astronautas à Terra
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O primeiro Boeing Starliner a levar astronautas ao espaço realizou um teste crucial no sábado (27 de julho), enquanto a próxima missão enfrenta um atraso de vários meses. Os engenheiros testaram os propulsores do sistema de controle de reação (RCS) do Starliner para preparar uma revisão mais ampla que avaliará a prontidão da espaçonave para o pouso dos astronautas da NASA, Butch Wilmore e Suni Williams, previsto para agosto, se tudo correr conforme o planejado.
"Equipes avaliarão os resultados dos disparos de teste nos próximos dias, enquanto trabalham em estudos gerais, antes de uma revisão de prontidão da agência", escreveram os oficiais da NASA em uma declaração no X, anteriormente Twitter, no sábado.
O Starliner enfrentou problemas durante o primeiro acoplamento de astronautas com a Estação Espacial Internacional (ISS) em 6 de junho. Embora tenha eventualmente conseguido, vazamentos de hélio e problemas com cinco propulsores atrasaram o evento. O Starliner está preparado para deixar a ISS em caso de emergência, mas antes que os astronautas tentem uma partida nominal, os engenheiros estão tentando entender por que esses problemas ocorreram.
Compreender o que aconteceu é crucial para a prontidão da próxima missão, Starliner-1, que deve passar seis meses na ISS em 2025. Na sexta-feira (28 de julho), a NASA anunciou um atraso dessa missão para agosto de 2025, além da expectativa inicial de início do inverno.
A NASA e a Boeing ainda não identificaram como irão corrigir os problemas do Starliner, seja por design ou mudando a forma como os astronautas acionam os propulsores no futuro, informaram os oficiais aos repórteres na quinta-feira (27 de julho). Mas, enquanto isso, a Starliner-1 será adiada para permitir "um pouco mais de tempo para o Starliner concluir as modificações dos novos testes", disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA.
A atual missão espacial do Starliner, conhecida como Teste de Voo Tripulado (CFT), inicialmente estava prevista para durar 10 dias. Agora, está em quase 55 dias no espaço, com os astronautas vivendo de um reservatório de suprimentos na ISS já disponível para o inesperado. A missão é de desenvolvimento e, como tal, havia incerteza com o cronograma, tanto a NASA quanto a Boeing enfatizaram antes da missão.
Em uma postagem no blog, oficiais da Boeing declararam que o novo teste do RCS foi realizado para "confirmar o desempenho de cada propulsor" em breves rajadas, com duração de até 1,2 segundos cada. (O RCS possui 28 propulsores, mas os engenheiros removeram um propulsor do teste semanas atrás, pois consideraram que não conseguiria disparar adequadamente para o retorno à Terra.) Cada propulsor testado mostrou impulso máximo variando de 97% a 102%.
"O sistema de hélio também permaneceu estável", escreveram os oficiais da Boeing. Wilmore e Williams não dispararam diretamente os propulsores, mas permaneceram a bordo do Starliner e relataram o que estavam vendo para a equipe em solo. (Ambos são ex-pilotos de teste da Marinha dos EUA e têm anos de experiência em programas aeroespaciais de desenvolvimento.)
Os testes em solo em um propulsor neste mês descobriram por que o RCS do CFT teve problemas: se disparado repetidamente, especialmente em conjunto com os propulsores do sistema de controle e manobra orbital (OMAC), os "doghouses" ou baias isoladas que abrigam grupos de propulsores RCS tendem a aquecer, fazendo com que os propulsores soltem a isolação de Teflon de suas vedações. A NASA e a Boeing também afirmaram que esse problema não poderia ter sido descoberto no solo, antes do voo do CFT.
O Starliner é um dos dois sistemas financiados pela NASA para enviar astronautas à ISS. O outro é o Crew Dragon, construído pela SpaceX. O Crew Dragon realizou seu primeiro teste tripulado em 2020, utilizando um design baseado no veículo de carga Dragon da SpaceX para a ISS. Após o teste, o Crew Dragon completou 11 missões à ISS: 8 missões semestrais em nome da NASA e 3 missões semanais em nome da Axiom Space.
O Crew-9, a nona missão operacional da ISS pela SpaceX, está programada para decolar não antes de 18 de agosto e o Starliner deve estar em casa até então, disse a NASA.
Brazilian Space
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