A NASA Permanece Adiando o Retorno da Espaçonave Starliner da Boeing e dos Seus Astronautas Locados na ISS

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Imagem: Space Daily

 

No dia 25/07, o portal Space Daily noticiou que ainda não há uma data definida para o retorno dos astronautas da Espaçonave  Starliner a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS), segundo disseram na quinta-feira os representantes da NASA e da Boeing.

 

De acordo com a nota do Portal, Steve Stich, Gerente do Programa de Tripulação Comercial da NASA, em uma teleconferência na manhã de quinta-feira, afirmou que a agência fez progressos significativos na avaliação da capacidade de retorno do Starliner, mas não há um plano oficial para trazer os astronautas de volta para casa.

 

“Não temos um grande anúncio hoje relativo à data de retorno. Estamos fazendo um ótimo progresso, mas ainda não estamos prontos para isso”, disse ele.

 

Stich afirmou que a NASA precisa primeiro realizar uma revisão que não ocorrerá até a primeira semana de agosto antes que a agência possa considerar uma data de retorno.

 

Já se passaram quase dois meses desde que os astronautas Butch Wilmore e Sunita Williams acoplaram-se à ISS no dia 5 de junho para o que deveria ser uma missão de uma semana para testar a espaçonave Starliner da Boeing, que está atrasada há muito tempo.

 

A missão problemática passou por numerosos problemas técnicos e relacionados ao software, o que a atrasou em cerca de quatro anos.

 

Nas semanas que antecederam o lançamento fatídico, o Starliner enfrentou problemas com uma válvula de oxigênio que vibrava e um pequeno, mas persistente, vazamento de hélio. Após o lançamento, a tripulação identificou vários outros vazamentos de hélio, bem como falhas nos propulsores do sistema de controle de reação.

 

Enquanto isso, a Boeing e a NASA têm solucionado cópias dos propulsores RCS com defeito em uma instalação em White Sands, no Novo México. Stich disse na teleconferência de quinta-feira que os testes revelaram uma “leve protuberância” na vedação de Teflon, consistente com as observações feitas em voo.

 

O Vice-Presidente da Boeing e Gerente do Programa de Tripulação Comercial, Mark Nappi, disse na chamada que o módulo de serviço do Starliner em White Sands foi exposto a propelente por cerca de três anos, "portanto, foi um caso de teste muito bom para realizar alguns testes de vazamento e depois desmontar aquele hardware."

 

“Fizemos esses testes de vazamento. Encontramos vazamentos,” disse ele.

 

Nappi acrescentou que a equipe continuará a testar os propulsores neste fim de semana.

 

“As últimas semanas foram realmente úteis para entender anomalias nos propulsores e no hélio e como lidar com esses problemas para futuros voos,” disse ele. “Esse tem sido o verdadeiro objetivo aqui.”

 

Quando perguntado se a NASA tinha um plano de contingência para trazer os astronautas do Starliner de volta para casa, Stich disse que a agência considerou a espaçonave Crew Dragon da SpaceX, mas o foco tem sido em retornar a espaçonave da Boeing para a Terra.

 

“Obviamente, a opção de backup é usar um sistema diferente. Eu preferiria não entrar em todos esses detalhes até chegarmos a esse momento -- se é que chegaremos a esse momento,” disse Stich. “Nós realmente temos nossa equipe focada, à medida que nos aproximamos dessa razão final de voo, em devolver Butch e Suni no Starliner.”

 

A SpaceX, que junto com a Boeing está contratada sob o Programa de Tripulação Comercial da NASA, enfrentou seu próprio problema no início deste mês quando seu altamente bem-sucedido foguete Falcon 9 sofreu uma anomalia que resultou na perda de uma carga de 20 satélites Starlink.

 

O foguete teve mais de 300 lançamentos bem-sucedidos e apenas três falhas desde sua estreia em 2015.

 

A falha mais recente, além de ser uma mancha no histórico ilustre do Falcon, destacou a vulnerabilidade da NASA em ter apenas dois fornecedores.

 

“Isso lembra outros clientes potenciais que é do interesse deles haver vários fornecedores,” disse o astrofísico e rastreador de satélites Jonathan McDowell em uma entrevista ao Space.com.

 

“Talvez eles devessem dar alguns lançamentos para alguns dos rivais da SpaceX, mesmo que não sejam os mais baratos, apenas para manter a alternativa, caso a SpaceX tenha outro período de inatividade.”

 

A Boeing e a NASA insistiram repetidamente que Wilmore e Williams não estão “encalhados” no espaço e que a estadia prolongada a bordo da ISS é para coletar mais dados sobre o Starliner.

 

Os astronautas, por sua parte, têm se mantido otimistas. Wilmore disse no início deste mês em uma conferência de imprensa transmitida da ISS que eles estão “absolutamente confiantes” na capacidade do Starliner.

 

“Eu me sinto confiante de que, se precisássemos, se houvesse um problema com a Estação Espacial Internacional, nós entraríamos [na espaçonave Starliner] e poderíamos desacoplar, conversar com nossa equipe e descobrir a melhor maneira de voltar para casa,” disse ele.

 

A NASA e a Boeing, no entanto, não conseguiram evitar a má publicidade. A escritora da Atlantic, Marina Koren, em um artigo intitulado “NASA Deveria Abandonar o Marketing” disse que a NASA é responsável “pela sua supervisão desigual do desenvolvimento do Starliner até o lançamento e por suas comunicações excessivamente reservadas com o público desde então, o que fez mais para alimentar rumores sobre o estado da missão do que para dissipá-los.”

 

A Boeing já está sob intensa vigilância por ter abandonado os protocolos de segurança e controle de qualidade após um rompimento de fuselagem em um jato da Alaska Airlines em janeiro.

 

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