O 'Rover Curiosity' da NASA Encontrou Cristais de Enxofre Puro em Uma Rocha Marciana

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Crédito: NASA/JPL-Caltech/MSSS

Estes cristais amarelos foram revelados depois que o Curiosity da NASA passou por cima de uma rocha e a quebrou em 30 de maio. Usando um instrumento no braço do rover, os cientistas mais tarde determinaram que esses cristais são de enxofre elementar - e é a primeira vez que esse tipo de enxofre é encontrado no Planeta Vermelho.

 

No dia de ontem (19/07), o portal Space Daily noticiou que entre várias descobertas recentes, o Rover Curiosity da NASA encontrou rochas feitas de enxofre puro - uma novidade no Planeta Vermelho.

 

De acordo com a nota do portal, os cientistas ficaram surpresos em 30 de maio quando uma rocha sobre a qual o Rover Curiosity da NASA passou se abriu para revelar algo nunca visto antes no Planeta Vermelho: cristais amarelos de enxofre.

 

Desde outubro de 2023, o rover tem explorado uma região de Marte rica em sulfatos, um tipo de sal que contém enxofre e se forma quando a água evapora. Mas onde detecções anteriores foram de minerais à base de enxofre - ou seja, uma mistura de enxofre e outros materiais - a rocha que o Curiosity recentemente quebrou é feita de enxofre elemental, ou puro. Não está claro qual relação, se houver alguma, o enxofre elemental tem com outros minerais à base de enxofre na área.

 

Enquanto as pessoas associam enxofre ao cheiro de ovos podres (resultado do gás sulfeto de hidrogênio), o enxofre elemental é inodoro. Ele se forma apenas em uma faixa estreita de condições que os cientistas não associaram à história deste local. E o Curiosity encontrou bastante disso - um campo inteiro de rochas brilhantes que se parecem com aquela que o rover quebrou.

 

"Encontrar um campo de pedras feitas de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto", disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Jet Propulsion Laboratory da NASA, na Califórnia. "Não deveria estar lá, então agora precisamos explicar isso. Descobrir coisas estranhas e inesperadas é o que torna a exploração planetária tão emocionante."

 

É uma das várias descobertas que o Curiosity fez enquanto explorava a região do canal Gediz Vallis, uma fenda que desce parte do Monte Sharp, com 5 quilômetros de altura, cuja base o rover tem ascendido desde 2014. Cada camada da montanha representa um período diferente da história marciana. A missão do Curiosity é estudar onde e quando o antigo terreno do planeta poderia ter fornecido os nutrientes necessários para a vida microbiana, se é que alguma vez se formou em Marte.

 

Inundações e Avalanches

 

Avistado do espaço anos antes do lançamento do Curiosity, o canal Gediz Vallis é uma das principais razões pelas quais a equipe científica quis visitar esta parte de Marte. Os cientistas acreditam que o canal foi esculpido por fluxos de água líquida e detritos que deixaram uma crista de rochas e sedimentos estendendo-se 3 quilômetros abaixo do canal até o sopé do Monte Sharp. O objetivo tem sido desenvolver uma melhor compreensão de como esta paisagem mudou bilhões de anos atrás, e embora pistas recentes tenham ajudado, ainda há muito a aprender da paisagem dramática.

 

Desde a chegada do Curiosity ao canal no início deste ano, os cientistas estudaram se as antigas inundações ou deslizamentos de terra construíram os grandes montes de detritos que se elevam do leito do canal aqui. As pistas mais recentes do Curiosity sugerem que ambos desempenharam um papel: alguns montes foram provavelmente deixados por fluxos violentos de água e detritos, enquanto outros parecem ser o resultado de deslizamentos de terra mais locais.

 

Essas conclusões são baseadas em rochas encontradas nos montes de detritos: enquanto pedras transportadas por fluxos de água tornam-se arredondadas como pedras de rio, alguns dos montes de detritos são cheios de rochas mais angulares que podem ter sido depositadas por avalanches secas.

 

Finalmente, a água embebeu todo o material que se instalou aqui. Reações químicas causadas pela água branquearam formas de "halo" em algumas das rochas. A erosão do vento e da areia revelou essas formas de halo ao longo do tempo.

 

"Este não foi um período tranquilo em Marte", disse Becky Williams, cientista do Planetary Science Institute em Tucson, Arizona, e vice-investigadora principal da Mast Camera do Curiosity, ou Mastcam. "Houve uma quantidade emocionante de atividade aqui. Estamos observando múltiplos fluxos pelo canal, incluindo inundações energéticas e fluxos ricos em pedras."

 

Um Buraco no 41

 

Toda essa evidência de água continua a contar uma história mais complexa do que as primeiras expectativas da equipe, e eles estavam ansiosos para obter uma amostra de rocha do canal para aprender mais. Em 18 de junho, eles tiveram essa oportunidade.

 

Enquanto as rochas de enxofre eram pequenas e quebradiças demais para serem amostradas com a broca, uma grande rocha apelidada de "Mammoth Lakes" foi avistada nas proximidades. Os engenheiros do rover tiveram que procurar uma parte da rocha que permitisse perfuração segura e encontrar um local para estacionar na superfície solta e inclinada.

 

Depois que o Curiosity perfurou seu 41º buraco usando a broca potente na extremidade do braço robótico de 2 metros de comprimento do rover, o cientista de seis rodas derramou o pó da rocha pulverizada em instrumentos dentro de sua barriga para análise adicional, de modo que os cientistas pudessem determinar de que materiais a rocha é feita.

 

Desde então, o Curiosity se afastou de Mammoth Lakes e agora está a caminho para descobrir quais outras surpresas estão esperando para serem descobertas dentro do canal.

 

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