Artigo: Terra das Startups Espaciais em Ascensão

Prezados leitores e leitoras do BS!

 

Ontem, dia 30/07, o portal SpaceNews publicou um artigo opinião interessante intitulado 'Terra das Startups Espaciais em Ascensão', e o BS decidiu reproduzi-lo na íntegra para vocês.

 

Terra dos Startups Espaciais em Ascensão

 

Credito: SpaceNews

Ilustrativo.

 

Por Jeff Foust

SpaceNews

30/07/2024

 

Desde abril, uma pequena espaçonave japonesa tem circulado na proximidade de um estágio superior abandonado de um foguete H-2A em órbita baixa da Terra. A espaçonave Active Debris Removal by Astroscale-Japan (ADRAS-J) tem, por vezes, se aproximado a menos de 50 metros do estágio, inspecionando-o como um precursor para uma futura missão que teria como objetivo capturar o estágio e removê-lo da órbita.

 

O ADRAS-J é o resultado de anos de esforços da Astroscale para enfrentar o problema dos detritos orbitais. “Em 2013, percebi que já havíamos tornado o ambiente espacial insustentável e ninguém tinha a solução para o problema”, lembrou Nobu Okada, CEO da Astroscale, sobre sua decisão de fundar a empresa.

 

É também um símbolo dos avanços que os empreendimentos espaciais comerciais do Japão têm feito após muitos anos de esforço. Empresas como a Astroscale e a desenvolvedora de módulos lunares ispace, cujas raízes também remontam a mais de uma década, estão alcançando marcos técnicos e financeiros importantes, que incluem o lançamento de espaçonaves e a abertura de capital.

 

Mais empresas estão seguindo caminhos que vão desde pequenos veículos de lançamento até satélites de radar de abertura sintética (SAR). Esse interesse atraiu um público recorde para o Spacetide, uma conferência anual sobre espaço comercial em Tóquio em julho, onde Okada e outros palestraram.

 

O governo japonês está notando o fenômeno. Está se preparando para investir bilhões de dólares na indústria espacial japonesa para apoiar o trabalho em tecnologias-chave. O objetivo é fomentar o desenvolvimento de empresas espaciais emergentes no país, ajudando-as a avançar e a se tornar mais competitivas com aquelas dos Estados Unidos, Europa e outros lugares, mesmo enquanto essas empresas tentam determinar quanto devem enfatizar o mercado japonês em relação a outras partes do mundo.

 

Fundo Estratégico Espacial

 

Em março, o gabinete japonês aprovou um novo Fundo Estratégico Espacial que gastará um trilhão de ienes (6,5 bilhões de dólares) ao longo de 10 anos na indústria espacial japonesa através de investimentos direcionados em mais de 20 áreas. A agência espacial japonesa JAXA está administrando o fundo e começou a emitir pedidos de propostas para esses tópicos tecnológicos em julho.

 

“Para garantir a independência do Japão nas atividades espaciais, promoveremos o desenvolvimento tecnológico que continua a fortalecer a superioridade tecnológica do Japão, garantindo a autonomia da cadeia de suprimentos”, disse Jun Kazeki, diretor-geral da Secretaria Nacional de Políticas Espaciais do Gabinete do Governo Japonês, durante um painel no Spacetide.

 

As startups estão entre os elegíveis para competir pelo financiamento, disse ele, junto com universidades. O objetivo do fundo, disse ele, é criar “um ciclo virtuoso de expansão de negócios para empresas privadas” análogo ao suporte que as empresas americanas recebem de contratos e subsídios da NASA e do Departamento de Defesa.

 

“Nos EUA, há a NASA e a DARPA com fundos específicos para o espaço”, disse Shinichi Nakasuka, professor de aeronáutica e astronáutica na Universidade de Tóquio, durante outro painel da conferência. “Pela primeira vez, temos um fundo específico disponível para P&D espacial.”

 

Como o esforço está apenas começando, tanto as empresas quanto a JAXA estão incertas sobre como o fundo funcionará. Yasuo Ishii, vice-presidente sênior da JAXA, disse que a agência designou 450 pessoas para administrar o fundo, incluindo pesquisadores e outros especialistas. “Nós costumávamos ser uma instituição de P&D e agora somos um financiador”, disse ele.

 

Ele disse que a JAXA monitorará de perto o progresso dos primeiros prêmios concedidos através do fundo. “Se alguns não forem bem-sucedidos, podemos cancelá-los.”

 

Estações Espaciais Comerciais

 

Uma área de foco para o Fundo Estratégico Espacial envolve estações espaciais comerciais. Entre os tópicos para os quais a JAXA solicitará propostas estão sistemas de transporte de carga, sistemas de experimentos em ciências da vida e módulos para estações espaciais.

 

Ishii disse que essa ênfase é impulsionada pelo desejo de desempenhar um papel em estações espaciais comerciais que substituirão a Estação Espacial Internacional. Esse trabalho está sendo liderado por empresas americanas, levando outros parceiros ocidentais da ISS — Canadá, Europa e Japão — a decidir como participar de maneiras que não envolvam simplesmente entregar dinheiro para esses operadores americanos.

 

“Estamos discutindo como nos juntaremos ao programa Commercial LEO Destination da NASA”, disse ele. “Nossa responsabilidade ainda não está clara, mas, é claro, o compromisso em nível governamental é essencial para operações comerciais.”

 

Mesmo antes de a JAXA anunciar que o fundo apoiaria tecnologias para estações espaciais comerciais, algumas empresas japonesas maiores estavam pensando em papéis que poderiam desempenhar nessas estações. Em abril, a Mitsubishi se juntou à joint venture Starlab Space liderada pela Voyager Space juntamente com a Airbus Defence and Space e, mais recentemente, a MDA Space.

 

“Para a JAXA, lidar com uma empresa não japonesa é desconfortável”, disse Jeffrey Manber, presidente de internacional e estações espaciais na Voyager Space, no Spacetide. “A JAXA trabalhará com a Mitsubishi, não conosco.”

 

O papel chave da Mitsubishi na Starlab é a “captura comercial”, disse Kohei Okamura, diretor de desenvolvimento de negócios da Starlab Space que veio para a joint venture da Mitsubishi. Isso significa alavancar clientes comerciais para a estação. “O governo não é suficiente.”

 

Ele concordou com outros sobre o potencial do novo Fundo Estratégico Espacial. “Acredito fortemente que essa oportunidade é realmente benéfica para o Japão”, disse ele. O interesse da Starlab, disse, é desenvolver tecnologias com base na demanda que vê dos potenciais clientes da estação. “Sem pensar na demanda, é difícil pensar no desenvolvimento de tecnologias viáveis e sustentáveis.”

 

Outra empresa japonesa ligada a uma empresa maior também está propondo um papel para o país em estações espaciais comerciais. A Japan LEO Shachu, Inc., é uma subsidiária integral do conglomerado Mitsui & Co. que começou a operar no início de julho. Está propondo um “Módulo Japonês” que poderia ser instalado em estações comerciais.

 

Esse módulo aproveitaria tecnologias desenvolvidas para os veículos de carga HTV e novos HTV-X, disse Yudai Yamamoto, CEO da nova empresa, no Spacetide. O módulo incluiria uma área pressurizada para pesquisa, fabricação e outras aplicações, bem como uma plataforma externa para cargas adicionais e suas próprias comunicações de alta largura de banda.

 

Ele disse que sua empresa, assim como a Starlab, está focando menos na tecnologia e mais na demanda. “O lançamento do novo veículo não é nosso único objetivo”, disse ele. “Ele precisa ser usado, então a maior parte de nossa estratégia hoje é criar um novo mercado.”

 

A empresa está apenas começando conversas com desenvolvedores de estações espaciais comerciais sobre maneiras de adicionar o módulo às estações. “Ter um módulo que seja complementar a eles e como podemos contribuir para os sistemas comerciais globais de órbita baixa da Terra (LEO) também é importante,” disse ele.

 

Financiamento e Mercados

 

Empresas japonesas, assim como aquelas em outros países, também enfrentam desafios para levantar dinheiro. No entanto, houve alguns sucessos notáveis recentemente, como a empresa de SAR Synspective, que levantou sete bilhões de ienes em uma rodada Série C em junho, pouco depois de assinar um contrato com a Rocket Lab para 10 lançamentos do Electron de seus satélites.

 

“O mercado de investimentos privados no Japão tem crescido, mas é relativamente menor do que o dos EUA,” disse Jumpei Nozaki, diretor financeiro da ispace, em uma entrevista na sede da empresa em Tóquio.

 

No entanto, ele disse que os bancos japoneses estão cada vez mais interessados em apoiar empresas espaciais por meio de empréstimos. “Os últimos anos mudaram totalmente,” disse ele. “Agora eles veem a necessidade e a importância de apoiar empresas de tecnologia avançada no Japão, então há bons sinais de bancos dispostos a apoiar.”

 

Isso é verdade para a própria ispace: a empresa anunciou em 12 de julho que levantou 62 milhões de dólares como parte de um acordo de empréstimo com a Sumitomo Mitsui Banking Corporation e o Mizuho Bank, Ltd. A empresa disse que usaria o dinheiro para apoiar seu trabalho em módulos de pouso lunar e rovers para futuras missões.

 

Esse acordo veio mais de um ano depois que a ispace se tornou pública na Bolsa de Valores de Tóquio, sendo a primeira startup espacial japonesa a fazer isso. No final de julho, as ações estavam sendo negociadas a 590 ienes, um novo mínimo e menos de um terço do pico logo após a abertura de capital.

 

Nozaki reconheceu que a abertura de capital foi “desafiadora” para a empresa, incluindo as divulgações financeiras públicas regulares exigidas. “Mas estamos encarando isso de uma maneira muito positiva porque precisamos de muitas pessoas envolvidas. Precisamos de muitos apoiadores, incluindo pessoas do governo, investidores e bancos,” disse ele. “Isso permite que eles conheçam a empresa.”

 

Ele acreditava que os investidores estavam dispostos a adotar uma visão de longo prazo sobre a empresa e não exigir lucros de curto prazo. No entanto, ele disse que quer garantir que eles entendam que a ispace não está realizando missões apenas como uma “aventura” e, eventualmente, lucrará. “Temos uma missão enorme e ambiciosa que vamos tornar nosso negócio e monetizar.”

 

Desde que a ispace se tornou pública, duas outras empresas espaciais japonesas seguiram o exemplo: iQPS, uma empresa de satélites SAR, e Astroscale. No caso da Astroscale, suas ações dispararam 60% no primeiro dia de negociação em 5 de junho. No entanto, desde então, ela perdeu esses ganhos e mais, caindo abaixo do preço de sua oferta pública inicial de 850 ienes para menos de 670 ienes no final de julho.

 

Crédito: SpaceNews / Jeff Foust

Nobu Okada, CEO e fundador da Astroscale, falando na conferência Spacetide.

 

Okada, falando na Spacetide, não foi publicamente desanimado com essa alta e queda. “Isso mostra que a comunidade global de investidores vê a importância da sustentabilidade espacial, mas também a oportunidade de mercado para serviços em órbita,” disse ele.

 

Outra questão para as startups espaciais japonesas é o tamanho dessa oportunidade de mercado. Focar apenas no Japão pode não ser suficiente para muitas empresas espaciais, que precisam olhar além para a região Ásia-Pacífico mais ampla ou até mesmo globalmente. Isso é o que tanto a Astroscale quanto a ispace fizeram, estabelecendo subsidiárias nos EUA e na Europa.

 

Masayasu Ishida, chefe da Spacetide Foundation que organiza a conferência, é otimista quanto ao espaço para crescimento das empresas espaciais japonesas e da região Ásia-Pacífico, citando altas taxas de crescimento e uma população de três bilhões na região Ásia-Pacífico. “É o próximo motor da economia espacial global,” disse ele em seu discurso de abertura da conferência.

 

Mas Nozaki, da ispace, acredita que as startups precisam olhar além do Japão. “Acho que tendemos a começar pensando no mercado japonês, mas o mercado global é muito importante,” disse ele. “É realmente importante ter um plano de negócios e uma mentalidade para transformar isso em um negócio global.”

 

Ele estava otimista quanto às perspectivas gerais da indústria espacial comercial emergente no Japão. “Finalmente, o boom está chegando,” disse ele, citando o forte interesse de jovens profissionais. “Há tantos jovens procurando se juntar a essa indústria.”

 

Okada notou em seu discurso que a ADRAS-J é apenas o último passo para sua empresa. A JAXA selecionou a Astroscale para uma segunda missão para desorbitar o estágio do foguete que o satélite está atualmente inspecionando, e a empresa está trabalhando em outros programas de serviços de satélites e extensão de vida no Japão, Reino Unido e EUA. “Nossa jornada,” disse ele, “ainda está apenas começando.”

 

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