Entenda Melhor a Descoberta Recente dos Fortes Indícios de Atividade Biológica no Exoplaneta K2-18b

Prezados leitores e leitoras do BS!

 

Como já mencionamos anteriormente (relembre aqui), astrônomos identificaram recentemente fortes indícios de atividade biológica no exoplaneta K2-18b, que orbita uma estrela anã vermelha localizada a 124 anos-luz da Terra, na Constelação de Leão. 

 

[Imagem: Alex Boersma]

Imagem artística do K2-18b e seu vizinho, o K2-18c, orbitando uma estrela anã vermelha a 124 anos-luz de distância, na constelação do Leão.

 

Ocorre que, ontem, dia 17/08, o portal Inovação Tecnológica divulgou informações adicionais revelando que astrônomos detectaram os sinais mais promissores até o momento de uma possível bioassinatura neste exoplaneta localizado fora do nosso Sistema Solar.

 

De acordo com a nora do portal, embora ainda longe de ser um indicador conclusivo da existência de vida orgânica fora da Terra, a identificação de bioassinaturas é considerada uma das técnicas mais promissoras para tentar encontrar vida extraterrestre. Assim, mesmo que preliminar, o resultado está sendo comemorado pelos pesquisadores.

 

Usando dados do telescópio espacial James Webb, Nikku Madhusudhan e colegas da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, detectaram as impressões digitais químicas de sulfeto de dimetila (DMS) e/ou dissulfeto de dimetila (DMDS) na atmosfera do exoplaneta K2-18b.

 

O planeta K2-18b tem 8,6 vezes a massa e 2,6 vezes o tamanho da Terra, e está localizado a 124 anos-luz de distância, na constelação do Leão. Mais importante, ele orbita sua estrela na zona habitável, a região em que o planeta apresenta temperaturas superficiais que podem manter a água em estado líquido. Por isto ele vem sendo cuidadosamente pesquisado desde sua descoberta, em 2015.

 

Observações anteriores já haviam identificado metano e dióxido de carbono na atmosfera do exoplaneta, sendo a primeira vez que moléculas à base de carbono foram descobertas na atmosfera de um exoplaneta na zona habitável. Esses resultados foram consistentes com as previsões para um planeta hiceano, um mundo potencialmente habitável coberto por oceanos sob uma atmosfera rica em hidrogênio.

 

Mas os compostos descobertos agora são mais compatíveis com a geração de gases por fontes biológicas.

 

[Imagem: A. Smith/N. Madhusudhan]

Espectro de transmissão do exoplaneta K2-18 b usando o espectrógrafo MIRI, montado no telescópio Webb.

Apenas Sinais Preliminares

 

Aqui na Terra, só se conhecem fontes de sulfeto de dimetila (C2H6S) e de dissulfeto de dimetila [(CH3)2S2] de origem biológica, principalmente por vida microbiana, como o fitoplâncton marinho. Embora um processo químico desconhecido possa ser a fonte dessas moléculas no K2-18b, os resultados são o indício mais forte até o momento de que pode existir algum tipo de vida por lá.

 

Mas é apenas um indício porque a confiabilidade das observações atingiu um nível de 3 sigmas de significância estatística (probabilidade de 0,3% de que o resultado seja devido ao acaso). E, para atingir a classificação aceita como descoberta científica, as observações precisam ultrapassar o limiar dos 5 sigmas (probabilidade inferior a 0,00006% de ser resultado do acaso).

 

Ambas as moléculas apresentam características espectrais sobrepostas na faixa de comprimento de onda observada pelo telescópio Webb, sendo necessárias observações adicionais para diferenciá-las. No entanto, as concentrações de DMS e DMDS na atmosfera do K2-18b são muito diferentes das da Terra, onde geralmente estão abaixo de uma parte por bilhão em volume. No K2-18b, estima-se que sejam milhares de vezes mais fortes - mais de dez partes por milhão. Isso também pode ser indicativo de outra fonte dessas moléculas naquele exoplaneta.

 

"É importante que sejamos profundamente céticos em relação aos nossos próprios resultados, porque só testando e testando novamente conseguiremos chegar ao ponto em que tenhamos confiança neles," disse Madhusudhan. "É assim que a ciência tem que funcionar."

 

Saibam mais:

 

Artigo: New Constraints on DMS and DMDS in the Atmosphere of K2-18b from JWST MIRI

Autores: Nikku Madhusudhan, Savvas Constantinou, Mans Holmberg, Subhajit Sarkar, Anjali A. A. Piette, Julianne I. Moses

Revista: The Astrophysical Journal Letters

Vol.: 983 L40

DOI: 10.3847/2041-8213/adc1c8

 

Abaixo trago para vocês um vídeo do Canal Olhar Digital com o astrônomo e colunista deste canal, Marcelo Zurita, que classifica o feito informando que ainda serão necessárias análises adicionais para confirmar a descoberta com maior confiabilidade. “Toda a cautela demonstrada pelos cientistas não é à toa”, disse ao Olhar Digital.

 

 

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