'Nighthawk': Conheça a Proposta de Missão de Um Novo Helicóptero da NASA Para Marte Que Poderá Ser Um Grande Avanço Para a Exploração do Planeta Vermelho

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No dia 4 de abril, o portal Space.com publicou uma reportagem fascinante sobre o 'Nighthawk', uma proposta inovadora de missão de helicóptero da NASA para Marte. Essa missão tem o potencial de representar um grande avanço na exploração do planeta vermelho, focando na busca por sinais de vida, água e possíveis locais para futuros assentamentos humanos em uma vasta rede de cânions vulcânicos.

 

(Crédito da imagem: NASA/JPL-Caltech/Theodore Tzanetos)

Representação artística do próximo helicóptero da NASA para o Planeta Vermelho, conhecido como Mars Chopper, que será muito maior e mais capaz do que o pathfinder Ingenuity.

O pequeno drone Ingenuity provou que os helicópteros podem desempenhar um papel revolucionário na exploração de Marte. Agora, a NASA está pensando em coisas maiores e melhores.

 

Com o sucesso do Ingenuity, que abriu os céus do Planeta Vermelho com 72 voos, a agência está desenvolvendo um drone maior — o Mars Chopper do tamanho de um SUV, que usaria seis rotores, cada um com seis lâminas, para propulsá-lo através da fina atmosfera marciana. E os cientistas já estão elaborando propostas para aproveitar ao máximo essa aeronave de ponta.

 

Uma nova proposta intrigante é o Nighthawk, detalhado em dois artigos apresentados na Lunar and Planetary Science Conference, realizada em Woodlands, Texas, de 10 a 14 de março.

 

O Nighthawk teria como missão o Mars Chopper — que não precisaria de suporte de um rover, como ocorreu com o Ingenuity e o Rover Perseverance — para voar através dos profundos cânions interconectados e pelos campos de dunas e fluxos de lava de Eastern Noctis Labyrinthus, uma região fascinante e cientificamente rica localizada na transição entre o sistema de cânions de Valles Marineris e o vasto planalto vulcânico de Tharsis.

 

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Entre os principais objetivos do Nighthawk estão o estudo de áreas chave de Eastern Noctis Labyrinthus — considerada um enorme vulcão profundamente erodido e glaciarizado — em busca de possíveis biomarcadores e até da viabilidade para a futura exploração humana.

 

Notavelmente, dentro dessa região está o Noctis Landing, considerado um possível local para um futuro pouso tripulado. A missão também caracterizaria as características de água e sua evolução, as características vulcânicas e suas histórias, além de explorar o vulcão gigante e agora profundamente erodido da área, o Noctis Volcano, e suas esperadas grandes quantidades de gelo glaciar.

 

Para alcançar isso, o Nighthawk seria equipado com três cargas úteis científicas, utilizando apenas 3,0 kg de 5 kg da carga útil disponível no Mars Chopper. Isso permitiria que ele voasse a uma altitude significativamente mais alta, atingindo um teto de 1.500 metros acima da altitude média global de Marte e, assim, realizasse seus objetivos científicos. Em contraste, o Ingenuity estava voando dentro da Cratera Jezero, a cerca de 2,6 km abaixo da média global, onde a atmosfera é mais espessa.

 

As cargas úteis são: OCCAM (Omni-directional Color CAMera system), um sistema de câmeras coloridas de oito câmeras para navegação e contexto geológico, o espectrômetro NIRAC e a câmera de contexto, e o PMWS (Puli Mars Water Snooper), um detector de nêutrons para avaliar a abundância de água no subsolo próximo.

 

O Nighthawk operaria por pelo menos 240 sols (dias marcianos) no Planeta Vermelho, realizando 100 voos de até 3,0 km cada.

 

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“A missão científica do Nighthawk não seria alcançável com um helicóptero da classe do Ingenuity, mas poderia ser realizada com o maior e mais capaz Mars Chopper da NASA, atualmente em fase de design”, concluiu o artigo, liderado por Pascal Lee, do SETI Institute e do NASA Ames Research Center na Califórnia. “O alcance de voo esperado do Mars Chopper, a altitude de voo AGL (acima do nível do solo) e a capacidade de carga útil permitiriam ao Nighthawk realizar sua vasta gama de estudos científicos.”

 

Atualmente, não há indicação de quando as propostas para o uso do Mars Chopper entrarão em uma fase de seleção, mas as possibilidades, como sugerido pelo Nighthawk, são tentadoras.

 

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