A Espaçonave Lucy da NASA Se Prepara Para o Seu Segundo Encontro Com um Asteroide

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Credito: Space Daily

Ilustrativo.

No dia de ontem (15/04), o portal Space Daily noticiou que a Espaçonave Lucy da NASA estava a 6 dias e a menos de 80 milhões de quilômetros (50 milhões de milhas) de seu segundo encontro próximo com um asteroide; desta vez, com o pequeno asteroide do cinturão principal chamado Donaldjohanson.

 

De acordo com a nota do portal, este próximo evento representa um verdadeiro "ensaio geral" para a missão principal de Lucy na próxima década: a exploração de vários asteroides troianos que compartilham a órbita de Júpiter ao redor do Sol. O primeiro encontro de Lucy com um asteroide – uma passagem próxima do pequeno asteroide do cinturão principal Dinkinesh e seu satélite, Selam, em 1º de novembro de 2023 – ofereceu à equipe a oportunidade de realizar um teste dos sistemas, que será aprimorado durante o sobrevoo que se aproxima.

 

A aproximação mais próxima de Lucy ao asteroide Donaldjohanson acontecerá às 14h51 (horário de Brasília) do dia 20 de abril, a uma distância de 960 quilômetros (596 milhas). Cerca de 30 minutos antes da aproximação máxima, Lucy se orientará para rastrear o asteroide, durante o qual sua antena de alto ganho se afastará da Terra, suspendendo temporariamente a comunicação. Guiada por seu sistema de rastreamento terminal, Lucy girará de forma autônoma para manter Donaldjohanson em seu campo de visão. Durante esse processo, Lucy executará uma sequência de observação mais complexa do que a utilizada em Dinkinesh. Todos os três instrumentos científicos – o imageador em preto e branco de alta resolução chamado L'LORRI, o imageador em cores e espectrômetro infravermelho chamado L'Ralph, e o espectrômetro de infravermelho distante chamado L'TES – realizarão sequências de observação muito semelhantes às que ocorrerão durante os encontros com os asteroides troianos.

 

No entanto, ao contrário do que aconteceu com Dinkinesh, Lucy interromperá o rastreamento de Donaldjohanson 40 segundos antes da aproximação máxima para proteger seus instrumentos sensíveis da intensa luz solar.

 

"Se você estivesse sentado no asteroide observando a espaçonave Lucy se aproximar, teria que proteger os olhos ao encarar o Sol enquanto esperava Lucy emergir do brilho. Depois que Lucy passar pelo asteroide, as posições se inverterão, então teremos que proteger os instrumentos da mesma forma", disse Michael Vincent, líder da fase de encontro do Southwest Research Institute (SwRI) em Boulder, Colorado. "Esses instrumentos foram projetados para fotografar objetos iluminados por uma luz solar 25 vezes mais fraca do que a da Terra, então olhar diretamente para o Sol poderia danificar nossas câmeras."

 

Felizmente, este é o único dos sete encontros de Lucy com asteroides que apresenta essa geometria desafiadora. Durante os encontros com os troianos, assim como em Dinkinesh, a espaçonave poderá coletar dados durante todo o encontro.

 

Após a aproximação máxima, a espaçonave fará um "reviramento", reorientando seus painéis solares em direção ao Sol. Aproximadamente uma hora depois, a comunicação com a Terra será restabelecida.

 

"Uma das coisas estranhas de se entender sobre essas missões no espaço profundo é como a velocidade da luz é lenta", continuou Vincent. "Lucy está a 12,5 minutos-luz da Terra, o que significa que qualquer sinal que enviamos leva esse tempo para chegar até a espaçonave. Depois leva mais 12,5 minutos para recebermos a resposta da Lucy, informando que o sinal foi recebido. Assim, quando pedimos a reprodução dos dados após a aproximação, leva 25 minutos desde o pedido até começarmos a receber as imagens aqui na Terra."

 

Uma vez confirmada a integridade da espaçonave, os engenheiros irão comandar Lucy para transmitir os dados científicos do encontro de volta à Terra – um processo que levará vários dias.

 

Donaldjohanson é um fragmento de uma colisão ocorrida há 150 milhões de anos, tornando-o um dos asteroides mais jovens do cinturão principal já visitados por uma espaçonave.

 

"Cada asteroide tem uma história diferente para contar, e essas histórias se entrelaçam para pintar a história do nosso sistema solar", disse Tom Statler, cientista do programa da missão Lucy na sede da NASA, em Washington. "O fato de que cada novo asteroide que visitamos nos surpreende mostra que estamos apenas começando a entender a profundidade e a riqueza dessa história. As observações feitas com telescópios sugerem que Donaldjohanson tem uma história interessante, e estou esperando ser surpreendido – de novo."

 

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